O rover chinês Zhurong encontrou evidências de água líquida em Marte. A descoberta pode fornecer “pistas importantes para a futura busca pela vida”.

O rover chinês Zhurong descobriu evidências de que existe água líquida no planeta vermelho nos últimos 1,4 milhões de anos, sugerindo que Marte atual pode não ser tão inóspito e seco como se pensava anteriormente. Dado que a água é o ingrediente essencial para a vida na Terra, as novas descobertas têm implicações importantes para a procura contínua de vida em Marte.

Há mais de três mil milhões de anos, Marte era o lar de caudalosos rios e enormes lagos que poderiam ter proporcionado as condições adequadas para formas de vida simples, como os micróbios. Mas o planeta perdeu a maior parte da sua atmosfera desde aquela idade de ouro, tornando-se uma concha dessecada com uma superfície exposta a radiações altamente prejudiciais.

O rover Curiosity da NASA mostrou que Marte era habitável no passado, e seu sucessor, Perseverance, está atualmente em busca de amostras de solo que possam preservar sinais fossilizados de vida marciana. Embora essas missões tenham produzido revelações sobre o passado profundo de Marte, Zhurong revelou agora que o planeta pode ter passado por períodos de humidade na sua história recente.

O rover entrou em “sono profundo”

Desde o pouso em 2021, Zhurong viajou quase 2 km por uma região marciana chamada Utopia Planitia, embora tenha permanecido inativo por quase um ano depois de ter sido colocado em hibernação para protegê-lo das condições de inverno e de uma grande tempestade de areia. .

Embora não esteja claro se o rover algum dia acordará, suas imagens tentadoras revelam características nas dunas marcianas que “foram provavelmente associadas à atividade de água salina, indicando a existência de um processo de água na região de baixa latitude de Marte” que pode ter ocorrido há apenas 400 mil anos”, relata um estudo publicado sexta-feira na Science Advances.

De acordo com o estudo, liderado por Xiaoguang Qin, professor do Instituto de Geologia e Geofísica (IGG) da Academia Chinesa de Ciências (CAS):

“Existe recentemente água líquida na superfície contemporânea de Marte? Esta questão é crítica para compreender a evolução climática recente das calotas polares, o ambiente habitável e até mesmo o potencial de vida em Marte. Relatamos crostas poligonais brilhantes, rachaduras, agregados e cristas nas superfícies de dunas hidratadas e ricas em sal do sul da Utopia Planitia (~25°N) da exploração in situ pelo rover Zhurong. Os processos de congelamento do vento e do CO2 podem ser descartados como mecanismos potenciais. Em vez disso, o envolvimento de água salina proveniente do degelo/neve é ​​a causa mais provável.”

A agora extinta sonda Phoenix da NASA detectou vapor de água no seu poleiro na região polar norte de Marte, mas as evidências de água em latitudes mais baixas permaneceram fora de alcance até agora. Durante a sua viagem pela superfície marciana, Zhurong capturou observações com a sua Câmara de Navegação e Terreno (NaTeCam), a sua Câmara Multiespectral (MSCam) e o seu Detector de Composição da Superfície de Marte (MarSCoDe) que ajudaram a focar as dunas circundantes.

Os dados mostraram a presença nas dunas de substâncias químicas produzidas pela interação com a água salgada. As características geológicas do terreno, como fissuras e cristas, também parecem ter sido moldadas pelo fluxo de água no passado recente, embora os investigadores tenham alertado que as imagens de Zhurong têm resolução limitada e “outros processos inesperados” podem ser responsáveis ​​por elas. algumas das descobertas, de acordo com o estudo.

De onde vem essa água em Marte?

Qin e seus colegas acreditam que pode ter se originado nas latitudes polares de Marte. Tal como a Terra, Marte gira num eixo inclinado, fazendo com que os seus pólos se movam periodicamente em direção e longe do Sol num ciclo de 124.000 anos. À medida que os pólos aquecem durante os períodos húmidos, o vapor de água pode mover-se em direcção ao equador e cair como neve nas regiões mais próximas do equador.

A equipe acredita que esta geada polar derreteu brevemente em água salgada no solo em baixas latitudes, criando as assinaturas químicas e formações geológicas observadas por Zhurong. Este mecanismo é especialmente intrigante porque implica que grandes áreas de Marte ficam regularmente molhadas. Embora a maioria dos esforços para encontrar vida em Marte se concentre em fósseis antigos, o novo estudo levanta a possibilidade de que ainda existam organismos extremófilos em Marte.

Os pesquisadores observaram:

‘“Se a nossa hipótese da água for verdadeira, então a quantidade de água necessária para formar crostas sobre as superfícies das dunas e deixar um rastro de água salina é substancialmente maior do que o que foi discutido em termos de água líquida transitória (ou seja, filmes finos de água) em estudos anteriores . Nossas descobertas fornecem pistas úteis para projetar futuras estratégias de exploração para rovers de Marte. Como já existiu água salina em várias latitudes da superfície de Marte, os micróbios tolerantes ao sal deveriam ter prioridade em futuras missões de busca de vida existente em Marte.”