Parece que foi ontem que estávamos maravilhados com Dinkinesh (porque praticamente era) e sua pequena lua secreta, e o asteróide do cinturão principal já nos deu outra grande surpresa.

A pequena lua que orbita a rocha maior, descobriram os cientistas da NASA, não é uma lua. São duas luas coladas como um pequeno boneco de neve, em um tipo de objeto chamado binário de contato.

Você pode ter visto isso antes, no objeto exterior do Sistema Solar, Arrokoth – mas a pequena lua dupla de Dinkinesh é a primeira vez que vimos uma orbitando um asteroide.

“Os binários de contacto parecem ser bastante comuns no Sistema Solar”, diz o astrónomo John Spencer do Southwest Research Institute (SwRI).

“Não vimos muitos de perto e nunca vimos um orbitando outro asteróide. Estávamos intrigados com as variações estranhas no brilho de Dinkinesh que vimos na aproximação, o que nos deu uma dica de que Dinkinesh poderia ter uma lua de algum tipo, mas nunca suspeitamos de algo tão bizarro!”

Dinkinesh foi o primeiro dos 11 alvos de asteroides programados para a exploradora de asteroides Lucy, da NASA, que está viajando pelo principal cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter enquanto se dirige aos enxames de asteroides troianos que compartilham a órbita de Júpiter.

A espaçonave completou seu sobrevôo em Dinkinesh em 1º de novembro e, desde então, os cientistas têm recebido lentamente os dados coletados.

Nas semanas anteriores ao sobrevôo, Lucy começou a detectar mudanças periódicas no brilho do asteróide, consistentes com as mudanças de luz que você poderia esperar de um companheiro binário orbitando dentro e fora de vista.

E quando Lucy se aproximou e tirou algumas fotos a uma distância de 430 quilômetros (270 milhas), a presença de um companheiro binário foi confirmada.

As imagens coletadas revelaram que o asteróide maior tem 790 metros (2.600 pés) em seu ponto mais largo, enquanto a pequena lua tem 220 metros (720 pés) muito menor. Mas, devido ao ângulo das imagens, a forma exata da lua não pôde ser discernida.

Mas Lucy tirou mais fotos enquanto ele se afastava. E, a uma distância de 1.630 quilômetros, a forma bilobada do boneco de neve da lua tornou-se clara.

“É no mínimo intrigante”, diz o cientista planetário Hal Levison do SwRI .

“Eu nunca teria esperado um sistema assim. Em particular, não entendo por que os dois componentes do satélite têm tamanhos semelhantes. Será divertido para a comunidade científica descobrir.”

A missão de Lucy, como explicamos anteriormente , é estudar rochas que permaneceram relativamente inalteradas desde os primeiros dias do Sistema Solar. Pensa-se que estes asteróides são semelhantes aos blocos de construção a partir dos quais os planetas se formaram, há cerca de 4,6 mil milhões de anos.

Os cientistas também pensam que os planetas rochosos do Sistema Solar se formaram através de acreção de baixo para cima, na qual pedaços de poeira e rocha na nuvem de gás que gira em torno do Sol se acumularam ao longo do tempo, aglomerando-se para formar planetas.

Encontrar um sistema gravitacionalmente ligado composto por múltiplos objetos como Dinkinesh poderia nos dizer algo sobre como esse processo ocorre – e quão comum ele é.

As medições iniciais sugeriram que o sistema Dinkinesh era semelhante ao asteroide binário Didymos-Dimorphos , no qual a NASA atingiu uma nave espacial em setembro do ano passado, mas com algumas diferenças interessantes.

Agora descobrimos qual é uma dessas diferenças e isso dará aos cientistas muito o que refletir. E eles ainda nem terminaram de transferir os dados do sobrevoo.

“É realmente maravilhoso quando a natureza nos surpreende com um novo quebra-cabeça”, diz o cientista planetário Tom Statler, da NASA . “A grande ciência nos leva a fazer perguntas que nunca soubemos que precisávamos fazer.”

Lucy deve se encontrar com seu próximo alvo de asteróide no cinturão principal, Donaldjohnson , em 2025, antes de continuar sua jornada em direção aos troianos jovianos.