É oficial. Os astrónomos que observam a atmosfera de Vénus detectaram directamente sinais claros de oxigénio atómico à luz do dia, pairando acima das nuvens tóxicas do planeta.

Sabe-se que o oxigênio atômico existe na atmosfera do planeta, de acordo com modelos teóricos, e foi até detectado diretamente no lado noturno de Vênus ; mas a deteção no lado diurno significa que temos uma nova visão sobre a dinâmica da atmosfera venusiana e os padrões de circulação nela contidos, afirma uma equipa liderada pelo físico Heinz-Wilhelm Hübers do Centro Aeroespacial Alemão (DLR).

Vênus é um mundo que os cientistas estão ansiosos para estudar com mais detalhes. É semelhante à Terra em muitos aspectos; mas totalmente, infernalmente diferente em outros. Sua massa e composição são como as da Terra, mas onde a Terra é exuberante, verdejante, úmida e repleta de vida, Vênus é um poço de morte. Está envolto em nuvens espessas e sufocantes compostas principalmente de dióxido de carbono, criando um ambiente de efeito estufa que leva a temperaturas médias de superfície em torno de 464 graus Celsius (867 Fahrenheit).

Essas nuvens lançam chuva ácida em Vênus, e toda a atmosfera gira em torno do planeta a uma velocidade tremenda. Os ventos muito abaixo do topo das nuvens de Vénus podem soprar a cerca de 700 quilómetros (mais de 400 milhas) por hora. Na Terra, a maior velocidade do vento já registrada foi uma rajada de furacão de 407 quilômetros ( 253 milhas ) por hora.

Não sabemos como Vénus e a Terra acabaram por ser tão diferentes entre si, mas estudar o nosso vizinho pode ajudar-nos a descobrir isso. Vênus já esteve no mesmo caminho da Terra e tomou o caminho errado em algum lugar? Ou foi o gêmeo do mal desde o início?

Compreender a atmosfera de Vénus pode ajudar-nos a compreender as diferenças entre ela e a Terra. E uma das maneiras de fazer isso é seguindo o oxigênio.

O oxigênio atômico não é como o oxigênio que você respira. O último é o oxigênio molecular, ou O ₂ , que consiste em dois átomos de oxigênio ligados entre si. O oxigênio atômico consiste em átomos de oxigênio únicos e solitários e não tende a durar muito, porque é altamente reativo e se liga facilmente a outros átomos. Aqui na Terra, é abundante em grandes altitudes , onde é criado pela fotodissociação do oxigênio molecular. Basicamente, os fótons solares decompõem o O ₂ atmosférico .

Acredita-se que um processo semelhante ocorra em Vênus. A atmosfera de Vênus é predominantemente composta de dióxido de carbono; quando a luz do Sol atinge este CO ₂ , a fotodissociação divide as moléculas em oxigênio atômico e monóxido de carbono. O monóxido de carbono também está sujeito à fotodissociação.

Quando estes átomos viajam para o lado noturno de Vênus, eles se recombinam em dióxido de carbono, um processo que faz com que o lado noturno do planeta brilhe . O oxigênio atômico foi observado como parte desse processo, mas nunca havia sido visto antes no lado diurno.

Hübers e sua equipe estudaram dados coletados pelo Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha ( SOFIA ), voando alto na própria atmosfera da Terra, na faixa de comprimento de onda terahertz que abrange microondas e infravermelho distante. Em três ocasiões distintas, o avião voou, coletando dados sobre 17 locais em Vênus: sete no lado diurno, nove no lado noturno e um no terminador .

Em todos os 17 locais, a equipa detectou oxigénio atómico, com concentração máxima a uma altitude de cerca de 100 quilómetros (62 milhas). Isso corresponde a uma altitude que fica diretamente entre dois padrões de circulação atmosférica dominantes em Vênus: o poderoso fluxo super-rotativo abaixo de 70 quilômetros que gira contra a rotação do planeta, e o fluxo subsolar-anti-solar na alta atmosfera acima de 120 quilômetros. quilômetros.

Isto significa, dizem os investigadores, que o oxigénio atómico representa um recurso até então inexplorado para sondar esta zona de transição atmosférica em Vénus.

“Observações futuras, especialmente perto dos pontos antissolares e subsolares, mas também em todos os ângulos zenitais solares, fornecerão uma imagem mais detalhada desta região peculiar e apoiarão futuras missões espaciais a Vênus”, escrevem os pesquisadores .

“Juntamente com as medições do oxigénio atómico nas atmosferas da Terra e de Marte , estes dados podem ajudar a melhorar a nossa compreensão de como e porquê as atmosferas de Vénus e da Terra são tão diferentes.”

A pesquisa foi publicada na Nature Communications .