Um asteroide monstruoso, possivelmente o maior visto em oito anos, foi descoberto por astrônomos e representa um perigo potencial significativo.

Olhando para o céu crepuscular, os astrónomos encontraram três asteróides próximos da Terra até então desconhecidos. O maior mede aproximadamente 1,5 quilômetros (quase 1 milha) de diâmetro.

Embora se acredite que os outros dois asteróides tenham trajetórias mais próximas do Sol do que a órbita da Terra, o asteróide monstruoso está numa órbita que pode, no futuro, aproximá-lo o suficiente da Terra para representar um problema.

Estes asteróides estão entre os objetos difíceis de encontrar que permitirão aos astrónomos caracterizar melhor a população de objetos próximos da Terra. Portanto, a descoberta deles é bastante emocionante.

Planetas menores e asteróides troianos orbitam a distâncias maiores que a Terra

De acordo com os astrônomos, foi descoberto que a maioria dos planetas menores do sistema solar – objetos em órbita ao redor do Sol que não são planetas nem cometas – foram descobertos a distâncias orbitais maiores que a da Terra.

Estes incluem o cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, o Cinturão de Kuiper além de Netuno, onde reside Plutão, e um monte de outras rochas, como asteróides gregos e troianos que compartilham órbitas planetárias.

No entanto, não foram descobertos muitos planetas menores mais próximos do Sol. Isto é provavelmente por uma boa razão, embora seja vital olhar para uma estrela grande e brilhante, cuja luz ofuscante torna os asteróides pequenos e fracos bastante indetectáveis. É mais provável que os astrônomos encontrem objetos quando olham para longe do Sol, em uma direção voltada para o sistema solar externo.

Para detectar objetos como asteróides no interior do sistema solar, os astrónomos precisam de esperar até ao crepúsculo, ao amanhecer e ao anoitecer, quando o brilho do Sol se situa principalmente abaixo do horizonte da Terra, fornecendo luz suficiente para iluminar objectos interiores que possam estar a varrer o espaço.

Asteróides Atira descobertos anteriormente

Uma equipa de astrónomos conduziu uma pesquisa no interior do sistema solar para investigar grandes áreas do espaço mais próximas do Sol do que da Terra e de Vénus e, consequentemente, fizeram descobertas fascinantes.

Lideradas pelo astrônomo Scott S. Sheppard, do Carnegie Institution for Science, essas descobertas incluem o 2021 PH27, um asteroide com a órbita mais curta de qualquer asteroide já encontrado, com apenas 113 dias. O 2021 LJ4 também circunda o Sol inteiramente dentro da órbita da Terra. Ambos são conhecidos como asteróides Atira.

Sheppard disse: “Até agora encontramos dois grandes asteróides próximos à Terra com cerca de um quilômetro de diâmetro, um tamanho que chamamos de assassinos de planetas”.

“Provavelmente existem apenas alguns asteróides próximos da Terra com tamanhos semelhantes para serem encontrados, e esses grandes asteróides não descobertos provavelmente têm órbitas que os mantêm no interior das órbitas da Terra e de Vênus na maior parte do tempo”, explicou ele. “Apenas cerca de [vinte e cinco] asteroides com órbitas completamente dentro da órbita da Terra foram descobertos até o momento devido à dificuldade de observação perto do brilho do Sol.”

Asteróide monstro Apollo tem caminhos elípticos

O terceiro asteróide descoberto, 2022 AP7, foi classificado entre os asteróides Apollo, que são conhecidos por terem trajetórias elípticas que os levam de um espaço mais próximo do Sol para além da órbita da Terra.

No entanto, se estes tipos de asteróides cruzarem a nossa órbita, teme-se que possam aventurar-se perto o suficiente do nosso planeta, arriscando assim uma colisão que lhes valerá uma classificação de “potencialmente perigosos”.

Mais de dois mil asteróides potencialmente perigosos, com os maiores com cerca de sete quilômetros de diâmetro, são conhecidos hoje. Os astrónomos têm informações credíveis sobre estes, o que implica que é possível modelar as suas órbitas e calcular se e quando é provável que cheguem ao alcance perigoso da Terra. Portanto, com antecedência suficiente, eles poderão ser capazes de fazer algo sobre tal evento e, com sorte, lançar uma espaçonave em sua superfície para desviar seu curso.

No entanto, a descoberta de novos asteróides Atira é igualmente importante porque a compreensão da população planetária menor do sistema solar baseia-se principalmente num censo de rochas espaciais nos confins mais distantes.

Portanto, ter uma ideia melhor do que existe no interior do Sistema Solar pode nos dizer mais sobre a dinâmica do Sistema Solar e como os asteróides são transportados para várias regiões. Também podemos obter modelos mais precisos da evolução do sistema ao longo do tempo.

Além disso, Sheppard prossegue dizendo que “nossa pesquisa DECam é uma das maiores e mais sensíveis pesquisas já realizadas por objetos dentro da órbita da Terra e perto… da órbita de Vênus”.

Ele acrescentou que “esta é uma oportunidade única de compreender que tipos de objetos estão à espreita no interior do sistema solar”.

Pesquisa identificou muitos asteróides maiores

Embora os investigadores estivessem mais concentrados na identificação de objectos mais pequenos no Sistema Solar, curiosamente, a pesquisa descobriu um maior número de asteróides maiores com pelo menos um quilómetro de diâmetro.

Asteróides mais pequenos são talvez menos estáveis ​​no interior do Sistema Solar ou mais susceptíveis de se desintegrarem no intenso ambiente térmico e gravitacional mais próximo do Sol. Esta é uma descoberta que levanta preocupações sobre os asteróides mais pequenos serem mais difíceis de detectar – tornando-se assim um excelente argumento para pesquisas mais sensíveis no futuro.