Os cientistas descobriram fósseis de um antigo “dragão” marinho na China que viveu na Terra há 240 milhões de anos.

Apelidado de “Dragão Chinês”, o animal pertence à espécie Dinocephalosaurus orientalis, réptil que usava seu longo pescoço para caçar presas em águas rasas durante o período Triássico. O Dinocephalosaurus orientalis se assemelha aos mitológicos cuspidores de fogo e às feras aquáticas da tradição antiga.

Os restos mortais do “dragão” foram descobertos em 2003 em depósitos de calcário no sul da China, mas só agora os cientistas coletaram fragmentos de Vodino, restaurando a aparência completa deste antigo predador de 5 metros de comprimento.

Novas descobertas de pesquisas publicadas na revista Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh revelam detalhes surpreendentes sobre esta antiga criatura.

Nick Fraser, curador de ciências naturais dos Museus Nacionais da Escócia, disse que o dragão chinês continua a surpreender os paleontólogos com sua aparência, que lembra muito o mítico dragão chinês.

O que mais surpreendeu os arqueólogos foi seu pescoço único, com 2,3 metros de comprimento e contendo 32 vértebras, que excede significativamente o número de vértebras cervicais em girafas e humanos.

A forma de cobra do pescoço deste antigo predador supostamente deu-lhe a capacidade de perseguir sua presa usando seus membros virados para cima. Alguns peixes capturados pelo “Dragão Chinês” sobreviveram até hoje dentro de sua barriga, o que indica seu estilo de vida predatório.

Os pesquisadores observam que, apesar de sua semelhança com o mítico monstro do Lago Ness, o “dragão chinês” não está intimamente relacionado aos plesiossauros.

“Esperamos que a nossa investigação futura nos ajude a decifrar a evolução deste grupo de animais, especialmente o funcionamento do pescoço alongado”, disse o primeiro autor do estudo, Stefan Spiekmann, do Museu Estatal de História Natural de Estugarda.

A descoberta do “Dragão Chinês” abre novas fronteiras no estudo da evolução e adaptação dos animais ao longo de milhões de anos.