Embora o uso de balões de observação remonte ao século 18, a tecnologia está voltando.

À medida que aumentam as tensões entre os EUA e a China sobre o uso do espaço aéreo um do outro, a atenção para os balões espiões está voltando este mês. O primeiro, que tinha várias antenas e painéis solares, foi visto acima dos Estados Unidos no final de janeiro e foi destruído por um jato F-22 na costa da Carolina do Sul em 4 de fevereiro.

O incidente mais recente ocorreu ontem acima do Lago Huron, em Michigan. Desde então, três objetos aerotransportados de tamanho considerável que se acredita serem balões espiões foram abatidos no espaço aéreo dos Estados Unidos e do Canadá.

Esta semana, a China respondeu afirmando que, desde o ano passado, os EUA enviaram 10 balões de alta altitude para sobrevoar ilegitimamente a República Popular. Além disso, o ministro dos Transportes do Reino Unido, Richard Holden, disse em entrevista à Sky News hoje que era “provável” que balões espiões também flutuassem sobre a Grã-Bretanha.

Em uma época em que podemos esperar que o monitoramento seja liderado por satélites de última geração, as agências de inteligência estão se voltando para os balões por uma série de razões válidas, de acordo com o especialista em segurança internacional, professor John Blaxland, da Australian National University.

Ele explicou ao Guardian que atualmente estão sendo desenvolvidas tecnologias, desde a tecnologia a laser até as chamadas armas cinéticas – projéteis sem carga útil – para atingir os satélites inimigos.

Ele disse: “Todo o ponto é um terreno mais alto… Com o espaço agora tão congestionado e contente e agora tão vulnerável, este domínio subespacial – o domínio atmosférico superior – desenvolveu uma utilidade e importância totalmente novas para vigilância e espionagem internacional.”

Outro benefício dos balões é que eles são muito mais simples e baratos de lançar do que drones ou satélites, que precisam de caros lançamentos de foguetes.

Além disso, eles se movem muito mais lentamente que os satélites, dando-lhes mais tempo para escanear as áreas pelas quais passam, mesmo que não forneçam uma cobertura confiável.

A mesma razão pela qual os balões continuam a ser usados ​​em estudos científicos é a acessibilidade relativa de um lançamento de balão em oposição a, digamos, um lançamento de foguete.

Por exemplo, em agosto do ano passado, a NASA lançou seis balões de pesquisa acima de Fort Sumner, Novo México, alguns dos quais, quando totalmente inflados, têm o tamanho de um estádio da NFL e permanecem no espaço por alguns dias.

A chefe do Programa de Balões Científicos da NASA, Debbie Fairbrother, disse: “Nossas plataformas de balão podem erguer vários milhares de libras até a borda do espaço”.

Isso, ela explica, permite que “vários instrumentos científicos, tecnologias e cargas educacionais voem juntos em um balão”.

Entre as missões lançadas nos voos do ano passado estavam a TinMan, uma missão para investigar como os nêutrons térmicos na atmosfera podem afetar a eletrônica das aeronaves, a PICTURE-C, uma missão para encontrar planetas gigantes gasosos em outros sistemas solares, e a “BALBOA”, uma missão para testar uma câmera infravermelha de visão ampla projetada para estudar a aurora durante o dia.

A Academia Chinesa de Ciências lançou com sucesso um balão de pesquisa com uma carga útil de 1,2 toneladas a uma altitude de mais de 18 milhas, provando que a China também não é desleixada no campo dos balões científicos.

O voo de teste, que ocorreu em 30 de setembro na província chinesa de Qinghai, tinha como objetivo determinar quanto equipamento um balão poderia levar para o “espaço próximo”.

Supõe-se que o balão tenha crescido para 6,4 milhões de pés cúbicos, mas, apesar de seu tamanho, afirma-se que foi bem controlado e pousou com segurança.

O exército da Primeira República Francesa lançou o primeiro balão de observação militar para rastrear os movimentos das tropas austríacas na Batalha de Fleurus.

O balão “l’Entreprenant”, operado por uma tripulação de pilotos sob o comando do capitão Coutelle, foi lançado do cume da colina mais alta com vista para a ação.

Infelizmente, parece que o experimento foi muito menos eficaz do que o previsto. O general Jean-Etienne Championnet escreveu em suas memórias que a plataforma de observação voadora não rendeu “nada de valor”.

O coronel Jean-de-Dieu Soult foi menos gentil, escrevendo: “Essa inovação ridícula nem valeria a pena mencionar se não tivesse sido apresentada como algo importante. A verdade é que este balão era simplesmente embaraçoso.

“Um general e um engenheiro entraram na gôndola para observar, dizia-se, os movimentos do inimigo […]

Apesar da aparente redundância de L’Entreprenant, os balões de observação foram usados ​​por mais de um século, aparecendo em batalhas como a Segunda Guerra dos Bôeres, a Guerra Franco-Prussiana e a Guerra Civil Americana (1861-65). (1899-1902).

Na verdade, a aeronave tripulada mais antiga preservada na Europa ainda é um balão de observação de hidrogênio. O L’Intrépide de 32 pés de diâmetro, operado pelo Corpo Aerostático Francês, foi feito prisioneiro na Batalha de Würzburg em 3 de setembro de 1796 e transportado para Viena, onde ainda está em exibição no Museu Heeresgeschichtliches hoje.

O uso de balões pelos militares atingiu o pico durante a Primeira Guerra Mundial, depois começou a declinar quando a tecnologia da aviação os substituiu. Eles, no entanto, continuaram a ser usados ​​durante a Segunda Guerra Mundial e a Guerra Fria, lançando bombas e armas incendiárias para as forças aliadas e do Eixo.

Como o historiador Dr. Ebony Nilsson, da Universidade Católica Australiana, escreve em Conversation: “Na década de 1950, os soldados soviéticos na Alemanha Oriental frequentemente viam balões brancos acima de suas cabeças.

“Em vez de espionagem, esses balões lançaram folhetos de propaganda produzidos por grupos apoiados pelos EUA na Alemanha Ocidental.”