O maior meteorito do mundo pareceu desaparecer em 1916. Por que não conseguimos encontrá-lo?

A história do meteorito Chinguetti é um mistério muito convincente. A rocha pedregosa de ferro de 4,5 quilogramas foi supostamente retirada do topo de uma montanha gigante de ferro de 100 metros de largura – sugerida como sendo um enorme meteorito – na África em 1916.

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Apesar de inúmeras pesquisas, a existência deste meteorito original nunca foi confirmada. Agora, uma equipe de pesquisadores está de volta à trilha.

Se existir, esta montanha de ferro representaria o maior meteorito do planeta, de longe – e cientistas do Imperial College London e da Universidade de Oxford, no Reino Unido, querem usar mapas de anomalias magnéticas (como grandes blocos de ferro) para tentar encontrar isso.

Para começar, o pedaço menor de meteorito foi originalmente recuperado pelo oficial consular francês Capitão Gaston Ripert, que disse ter sido vendado e guiado até a “colina de ferro” por um chefe local.

O meteorito recebeu o nome da cidade vizinha de Chinguetti, na Mauritânia, noroeste da África. Todas as tentativas subsequentes de encontrar a gigante montanha de ferro da qual ele fazia parte originalmente, até a década de 1990, não conseguiram encontrar o local para onde Ripert foi levado.

Além do mais, um estudo de 2001 concluiu que o fragmento de mesosiderita de ferro pedregoso não poderia ter vindo de uma massa com volume superior a 1,6 metros de diâmetro, com base em uma análise química do metal.

O capitão Ripert estava mentindo? Ou simplesmente enganado?

Talvez nenhum dos dois, dizem os últimos investigadores que assumiram a missão de encontrar o meteorito Chinguetti. A falta de uma cratera de impacto pode ser o resultado do meteorito ter chegado num ângulo muito baixo antes de atingir o solo, por exemplo.

Pesquisas anteriores podem não ter resultado em nada porque a montanha de ferro estava coberta por areia, ou porque os instrumentos usados ​​não eram precisos, ou porque a área de busca estava no lugar errado com base nas instruções vagas de Ripert. Todas estas são possibilidades, dizem os cientistas num novo artigo.

Talvez o mais interessante seja que Ripert descreveu especificamente uma característica na colina de ferro. O capitão descreveu ter encontrado ‘agulhas’ metálicas que ele tentou, sem sucesso, remover com golpes de sua amostra menor de meteorito.

Os autores do artigo especulam que essas estruturas dúcteis poderiam ser fases de níquel-ferro conhecidas como ‘estruturas Thomson’. Inédito em 1916, é improvável que Ripert tivesse fabricado tal observação.

Pela primeira vez, os investigadores usaram modelos digitais de elevação, dados de radar e entrevistas com cavaleiros de camelos locais para identificar as áreas para onde Ripert poderia ter sido levado, com base no seu relatório de uma viagem de meio dia.

Usando como guia as alturas das dunas que podem esconder o meteorito gigante, a equipa identificou áreas de interesse e solicitou dados de pesquisa aeromagnética para estes locais ao Ministério do Petróleo, Energia e Minas da Mauritânia. Até agora, o acesso a esses dados ainda não foi concedido.

Uma abordagem alternativa seria examinar a região a pé em busca do meteorito há muito perdido, embora isso possa levar várias semanas.

“Se o resultado for negativo, a explicação da história de Ripert permaneceria sem solução, e os problemas das agulhas dúcteis e da descoberta coincidente da mesosiderita permaneceriam”, escrevem os pesquisadores.

As novas descobertas dos pesquisadores ainda não foram revisadas por pares, mas podem ser acessadas no servidor de pré-impressão ArXiv.

Traduzido de ScienceAlert