Nas extensões tranquilas das florestas e pastagens da América do Norte, um fenómeno silencioso mas preocupante está a desenrolar-se: a doença debilitante crónica (CWD). A condição, muitas vezes apelidada de “doença dos cervos zumbis”, está se espalhando furtivamente entre as populações de cervos, despertando preocupações entre cientistas, conservacionistas e também o público.

Esta doença neurológica, caracterizada por uma miríade de sintomas, como salivação, letargia, tropeços e olhar vago, foi agora detectada em mais de 800 amostras de cervos, alces e alces apenas no Wyoming, destacando a escala e a urgência do problema.

No centro do quebra-cabeça da CWD está um culpado peculiar: os príons.

Os príons são proteínas mal dobradas que também podem causar o mau dobramento de proteínas normais no cérebro, levando à degeneração neurológica. Esta característica única torna as doenças por priões particularmente preocupantes, uma vez que são notoriamente resilientes e podem persistir no ambiente durante anos, resistindo aos métodos tradicionais de desinfecção, como o formaldeído, a radiação e a incineração a temperaturas extremas.

A propagação da CWD representa riscos ecológicos e potencialmente para a saúde humana significativos. Embora não haja evidências conclusivas de que a CWD possa infectar diretamente seres humanos, a possibilidade continua a ser um ponto de preocupação.

As doenças causadas por priões, como a doença de Creutzfeldt-Jakob (CJD) nos seres humanos e a “doença das vacas loucas” no gado, demonstraram que podem atravessar a barreira das espécies – com consequências devastadoras.

O surto da doença das vacas loucas na Grã-Bretanha, por exemplo, resultou no abate de milhões de bovinos e levou a 178 mortes humanas atribuídas à variante humana da doença desde 1995.

Apesar da falta de casos confirmados de CWD em humanos, persistem preocupações devido a vários fatores. Em primeiro lugar, estudos demonstraram que os priões responsáveis ​​pela CWD podem infectar e propagar-se dentro de células humanas em condições laboratoriais, aumentando o espectro de uma potencial transmissão.

Em segundo lugar, os seres humanos já estão inadvertidamente expostos a animais potencialmente infectados, caçando-os e comendo-os. Os relatórios sugerem que entre 7.000 a 15.000 animais infectados com CWD foram consumidos anualmente pelos seres humanos em 2017, com projeções indicando um aumento anual de 20%.

Em regiões onde a prevalência da CWD é elevada, como o Wisconsin, milhares de pessoas podem ter consumido involuntariamente carne de veados infectados, sublinhando a urgência de medidas para mitigar os riscos.

Além disso, as dificuldades inerentes associadas à detecção e diagnóstico de doenças por príons em humanos complicam ainda mais a situação. Ao contrário dos agentes infecciosos convencionais, os príons não desencadeiam uma resposta imunológica, tornando-os difíceis de detectar através de meios convencionais. Isto representa um obstáculo significativo à intervenção precoce e aos esforços de contenção.

O potencial da CWD para afectar a saúde humana não se limita à transmissão directa. A persistência ambiental dos príons significa que os seres humanos também podem ser expostos por vias indiretas, como solo contaminado, água e outras fontes ambientais.

Dada a resiliência dos priões e a sua capacidade de persistir no ambiente durante longos períodos, as consequências a longo prazo da CWD na saúde humana permanecem incertas, mas merecem uma consideração séria.

Para além das preocupações imediatas com a saúde, a propagação da CWD também apresenta riscos ecológicos e económicos significativos. A caça ao veado não é apenas uma actividade recreativa popular, mas também uma fonte vital de sustento e subsistência para muitas comunidades.

A proliferação da CWD ameaça perturbar este delicado equilíbrio, potencialmente dizimando as populações de veados e comprometendo a segurança alimentar nas regiões afectadas.

Além disso, os efeitos ecológicos da CWD estendem-se para além das populações de veados, afectando ecossistemas inteiros. Os cervos desempenham um papel crucial na formação da dinâmica da vegetação (como as comunidades de plantas mudam e evoluem ao longo do tempo) através da navegação e do pastoreio.

E o seu declínio poderá ter efeitos em cascata nas comunidades vegetais, na saúde do solo e noutras espécies selvagens que dependem dos veados como fonte de alimento ou modificador de habitat.

Na Europa também

É digno de nota que, embora não tenha havido surtos de CWD no Reino Unido, em 2016 foi diagnosticado em cervos selvagens na Noruega, marcando os primeiros casos de CWD na Europa.

Este desenvolvimento sublinha o potencial da CWD para se espalhar para além da sua gama actual e destaca a necessidade de cooperação internacional na monitorização e controlo da doença.

Enfrentar os muitos desafios colocados pela CWD exige uma abordagem abrangente e coordenada.

Isto inclui reforçar a vigilância e a monitorização para acompanhar a propagação da doença e implementar medidas rigorosas de biossegurança para evitar futuras transmissões – tais como controlar o movimento das populações de veados e alces, realizar testes regulares para monitorizar a prevalência da doença e promover práticas de caça responsáveis ​​para minimizar o risco de transmissão.

É também necessária mais investigação para compreender melhor a dinâmica de transmissão da doença, os seus efeitos ecológicos e as potenciais implicações para a saúde humana.

Em última análise, o espectro da CWD sublinha a interligação dos ecossistemas e da saúde humana. Ao dar ouvidos aos avisos dos cientistas e ao tomar medidas decisivas para mitigar os riscos, podemos esforçar-nos por proteger tanto a vida selvagem como as populações humanas das garras insidiosas da CWD e de outras doenças zoonóticas emergentes.

Ao fazê-lo, honramos o nosso compromisso de salvaguardar a saúde e o bem-estar do nosso planeta e dos seus habitantes para as gerações vindouras.

Samuel J. White, professor sênior em imunologia genética, Nottingham Trent University e Philippe B. Wilson, professor de One Health, Nottingham Trent University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original .