Alpha Centauri é o sistema estelar mais próximo do nosso, a apenas quatro anos-luz de distância. É composto por três estrelas: Alpha Centauri A e B, que são semelhantes ao Sol, e Proxima Centauri, uma anã vermelha que hospeda o exoplaneta conhecido mais próximo, Proxima b. Poderia haver outros planetas orbitando essas estrelas, talvez até mesmo aqueles que pudessem sustentar vida?

Uma nova missão de satélite pretende descobrir. A missão chama-se TOLIMAN, em homenagem ao antigo nome árabe de Alpha Centauri. É uma colaboração entre a Universidade de Sydney e a EnduroSat, uma empresa búlgara especializada em microssatélites.

A missão também é apoiada pela Breakthrough Initiatives, uma organização filantrópica que financia projetos relacionados à busca por inteligência extraterrestre.

O objetivo do TOLIMAN é detectar planetas semelhantes à Terra na zona habitável de Alpha Centauri A e B, a região onde pode existir água líquida na superfície.

Para fazer isso, a missão utilizará uma técnica chamada astrometria, que mede as pequenas oscilações das estrelas causadas pela atração gravitacional dos seus planetas.

Este método é complementar a outras técnicas, como a fotometria de trânsito e a velocidade radial, que procuram quedas na luz das estrelas ou mudanças no espectro das estrelas devido às órbitas planetárias.

TOLIMAN empregará um telescópio espacial personalizado que caberá dentro de um cubo de 12 litros. O telescópio terá uma câmera de alta resolução e um coronógrafo, um dispositivo que bloqueia a luz brilhante das estrelas para revelar suas companheiras mais fracas.

O telescópio também usará um novo sistema óptico chamado interferometria de mascaramento de abertura, que combina a luz de diferentes partes do espelho do telescópio para criar padrões de interferência que revelam informações sobre o sistema estelar.

A missão será lançada em 2024 e orbitará a Terra por dois anos. Durante este período, observará Alpha Centauri A e B durante cerca de 20 minutos todos os dias, recolhendo dados que serão analisados ​​por cientistas no terreno.

A missão espera atingir uma precisão astrométrica de 10 microssegundos de arco, o que equivale a medir a largura de um fio de cabelo humano a 500 quilômetros de distância.

Se TOLIMAN conseguir encontrar planetas em torno de Alpha Centauri A e B, abrirá novas possibilidades para maior exploração e caracterização. Por exemplo, missões futuras como o Telescópio Espacial James Webb ou o Breakthrough Starshot poderiam ter como alvo estes planetas para análise espectroscópica ou imagens diretas, em busca de sinais de atmosferas, oceanos ou mesmo vida.

TOLIMAN é uma missão ambiciosa e inovadora que irá ultrapassar os limites da tecnologia de satélite e da ciência de exoplanetas. Também nos aproximará da resposta a uma das questões mais profundas da história da humanidade: estamos sozinhos no universo?