Quando você vira a chave e pressiona o pedal do acelerador pela primeira vez em um carro que está parado na garagem há décadas, você não espera que ele ligue.
A sonda Voyager 1 tem passado pelo vazio por 40 anos e é a única espaçonave humana viajando pelo espaço interestelar, a extensão desolada do nada entre as estrelas.

A NASA conseguiu reiniciar um conjunto de propulsores a bordo da nave após 37 anos, ajudando-a a apontar suas antenas para a Terra para que pudesse se comunicar com ela mais uma vez.

A Voyager 1 é a primeira espaçonave da NASA e do JPL a sair do sistema solar. Está agora a mais de 13 bilhões de milhas de distância da Terra e está voando pelo espaço interestelar a uma velocidade de mais de 35.000 milhas por hora.

A Voyager 1 tem os propulsores primários e os propulsores de backup ou secundários, às vezes chamados de propulsores TCM. Nos 40 anos após a nave ter viajado pelo espaço, seus propulsores principais falharam e a NASA perdeu contato com ela, pois não conseguiu direcionar a antena de comunicação da nave para a Terra.

Os propulsores de backup permaneceram inativos até este ponto. Os pesquisadores da Nasa e do JPL estão considerando reinstalar os motores de backup (back-up) para reorientar a nave para a Terra.

De acordo com Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, “seremos capazes de prolongar a vida útil da espaçonave Voyager 1 em dois a três anos com esses propulsores que ainda são eficazes após 37 anos sem uso. .”

Para resolver esse problema, a NASA e o JPL reuniram o The Voyager Team, um grupo de engenheiros. A equipe de engenheiros, que incluía Chris Jones, Robert S̳h̳o̳t̳well, Carl Guernsey e Todd Barber, pesquisou as opções e o comportamento da nave sob várias condições antes de criar uma estratégia não convencional para ativar os propulsores de backup.

De acordo com Jones, engenheiro-chefe do JPL, “a tripulação de voo da Voyager desenterrou dados de décadas e avaliou o software que foi construído em uma linguagem de montagem A̳n̳c̳i̳e̳n̳t̳ para testar corretamente os propulsores”.

Os sinais da Voyager 1 levaram 19 horas e 35 minutos para chegar à antena da Deep Space Network em Goldstone, Califórnia, onde a tripulação estava estacionada.

A equipe ficou encantada com o sucesso inesperado pelo qual tanto trabalhou quando recebeu os sinais e entendeu que tudo corria conforme o planejado. Os engenheiros do JPL aplicarão essa estratégia à Voyager 2.