A estratégia para evitar o Apocalipse devido a uma ameaça vinda do espaço está sendo traçada. Cena do filme apocalíptico Armageddon (1998).

Quando o impactador Chicxulub, um asteróide com 12 km de diâmetro, atingiu a Terra há 66 milhões de anos, os dinossauros não foram avisados. 

Se um asteroide desse tamanho atingisse a Terra hoje uma onda de choque dois milhões de vezes mais poderosa que uma bomba de hidrogênio arrasaria florestas e desencadearia tsunamis. Um pulso sísmico equivalente a um terremoto de magnitude 10 causaria o desmoronamento das cidades. E muito depois do impacto, uma nuvem de poeira quente, cinzas e vapor obscureceria o Sol mergulhando o planeta num inverno nuclear. 

Então tendo consciência de que se aconteceu uma vez, acontecerá novamente e devemos nos perguntar: já temos a capacidade de evitar o mesmo destino dos grandes sáurios? Podemos pelo menos emitir um aviso com antecedência? 

A NASA respondeu a estas questões através do seu Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária que tem a tarefa de encontrar, rastrear e avaliar o risco associado a asteróides potencialmente perigosos no nosso sistema solar. 

“Definitivamente queremos encontrar todos esses asteróides antes que eles nos encontrem”, disse Lindley Johnson, executivo-chefe do escritório. 

Para fazer isso a NASA está colaborando com uma coalizão global de astrônomos chamada Rede Internacional de Alerta de Asteróides (IAWN). 

Isso é o que eles fariam se o impacto apocalíptico de um asteróide se dirigisse à Terra. 

Um sistema de alerta internacional 

No caso de um asteroide perigoso se dirigir em direção à Terra a IAWN possui procedimentos para notificar o público. 

Primeiro, os membros do grupo que detectassem a ameaça partilhariam as suas observações através da rede IAWN para verificar as suas descobertas e avaliar o perigo. Assim que todas as partes concordarem que a Terra deve se preparar para o impacto a NASA enviará um alerta. 

O meteorito que se acredita ter contribuído significativamente para a extinção dos dinossauros é conhecido como impactor de Chicxulub. Este impacto ocorreu no final do período Cretáceo, há aproximadamente 66 milhões de anos, onde hoje é a Península de Yucatán, no México. 

“Não tenho um telefone vermelho na minha mesa nem nada parecido”, disse Johnson. “Mas temos procedimentos formais pelos quais seria fornecida a notificação de um impacto grave.” 

Se o asteróide se dirigisse aos Estados Unidos a NASA notificaria a Casa Branca e o governo emitiria uma declaração formal ao público. Se fosse grande o suficiente para representar uma ameaça internacional, a IAWN notificaria o Escritório das Nações Unidas para Assuntos do Espaço Exterior. 

Caça a asteróides 

Um asteróide é considerado “potencialmente perigoso” se for maior que aproximadamente 140 metros e cruzar a órbita da Terra a uma distância mínima de 0,5 unidades astronômicas, que é metade da distância entre a Terra e o Sol. 

Existem cerca de 2.300 asteroides potencialmente perigosos conhecidos e cerca de 153 deles têm mais de 1 quilômetro. Isso é grande o suficiente para desencadear uma catástrofe se impactar o nosso planeta. 

Para encontrá-los e rastreá-los a NASA e outros parceiros da IAWN procuram novos asteroides além de rastrear aqueles que já foram descobertos. Todas as suas observações são compiladas em um banco de dados no Minor Planet Center. 

Até agora o IAWN encontrou mais de 34.000 asteróides próximos da Terra. “Com dados observacionais suficientes a NASA pode prever com segurança as suas órbitas pelo menos um século no futuro”, disse Johnson. 

Há uma pequena chance de que o asteroide potencialmente perigoso Bennu atinja a Terra em 159 anos, causando uma explosão equivalente a 24 bombas nucleares. Mas as probabilidades de isso acontecer são de apenas 1 em 2.700, de acordo com um estudo de 2021. 

Se Bennu estivesse indo em direção à Terra teríamos alguns truques na manga para defender nosso planeta. 

Defendendo a Terra 

Na maioria das vezes, o IAWN detecta a aproximação de asteroides muito antes de eles representarem uma ameaça imediata à Terra. Mas a NASA precisaria de pelo menos cinco a dez anos de aviso prévio para evitar o Apocalipse de um asteróide que se aproximasse. 

Em 2021, a NASA lançou sua primeira missão de teste de defesa planetária. Uma espaçonave não tripulada colidiu com um asteróide para mudar sua órbita para longe da Terra. 

Se um asteróide de 1 km atingisse Upper Bay, Nova Iorque a mais de 50 km por segundo, criaria uma cratera de 16 km, evaporando 1 milhão de pessoas instantaneamente e criando um tsunami com quase 2 km de altura. O total de mortes resultantes de um impacto desta magnitude numa área povoada excederia 21 milhões de pessoas. Crédito: MysteryPlanet.com.ar via Neal.fun. 

A missão foi um sucesso e a NASA planeja testar mais técnicas de desvio no futuro. Uma técnica em desenvolvimento chamada “trator gravitacional” enviaria uma espaçonave para permanecer em posição próxima ao asteroide e permitiria que a interação gravitacional o puxasse para fora de sua órbita. A agência norte-americana também está trabalhando em uma técnica que utiliza um feixe de íons para alterar a trajetória de uma rocha espacial. 

Tempo de aviso 

De acordo com as últimas estimativas se a ameaça surgisse em menos de cinco anos a NASA não teria tempo para desviar o asteróide. Nesse caso você poderia recorrer à destruição para minimizar e dispersar o impacto. 

Se eu tivesse apenas alguns meses de aviso não haveria muito que pudesse fazer para salvar o mundo estaríamos realmente condenados e tudo o que nos restaria a fazer seria rezar por algum milagre ou esperança de erro de cálculo. 

Felizmente a estratégia da IAWN é encontrar asteróides décadas, senão séculos, antes do impacto. “Isso nos dá bastante tempo para tentar fazer algo a respeito enquanto eles ainda estão no espaço, para evitar completamente qualquer catástrofe aqui na Terra”, concluiu Johnson. Fonte