Quando um asteroide com 10 quilômetros de largura atingiu a Terra há 66 milhões de anos, os dinossauros não foram avisados.

Se um asteroide desse tamanho atingisse a Terra hoje, uma onda de choque dois milhões de vezes mais poderosa que uma bomba de hidrogênio arrasaria florestas e desencadearia tsunamis. Um pulso sísmico igual a um terremoto de magnitude 10 desmoronaria cidades.

E muito depois do impacto, uma nuvem de poeira quente, cinzas e vapor apagaria o sol, mergulhando a Terra num frio congelante.

Mas pelo menos provavelmente saberíamos que isso aconteceria com antecedência. E se a NASA tiver algo a dizer sobre isso, poderemos até conseguir evitar o apocalipse.

O Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA tem a tarefa de encontrar, rastrear e avaliar o risco associado a asteroides potencialmente perigosos em nosso sistema solar.

“Definitivamente queremos encontrar todos eles antes que eles nos encontrem”, disse Lindley Johnson, executivo-chefe do programa do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária.

Para fazer isso, a NASA trabalha com uma coalizão global de astrônomos chamada Rede Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN).

Aqui está o que eles fariam se um ataque apocalíptico de asteroide se dirigisse à Terra.

Um sistema de alerta internacional

No caso de um asteroide perigoso se dirigir em direção à Terra, a IAWN possui procedimentos para notificar o público.

Primeiro, os membros da equipe que detectassem a ameaça compartilhariam as suas observações através da rede IAWN para verificar as suas descobertas e avaliar o perigo.

Assim que todas as partes concordassem que a Terra deveria se preparar para o impacto, a NASA enviaria um alerta.

“Não tenho um telefone vermelho na minha mesa nem nada”, disse Johnson. “Mas temos procedimentos formais pelos quais seria fornecida a notificação de um impacto grave.”

Se o asteroide se dirigisse aos EUA, a NASA notificaria a Casa Branca e o governo divulgaria uma declaração formal ao público. Se fosse grande o suficiente para representar uma ameaça internacional, a IAWN notificaria o Escritório das Nações Unidas para Assuntos do Espaço Exterior.

Caçando asteroides

Um asteroide é considerado “potencialmente perigoso” se tiver mais de 460 pés de diâmetro e cruzar a órbita da Terra a uma distância mínima de 0,5 unidades astronômicas, que é metade da distância entre a Terra e o Sol.

Existem cerca de 2.300 asteroides potencialmente perigosos conhecidos por aí, e cerca de 153 deles têm mais de 1 km de diâmetro. Isso é grande o suficiente para desencadear uma catástrofe se atingir a Terra.

Para encontrá-los e rastreá-los, a NASA e os demais parceiros da IAWN procuram novos asteroides, além de rastrear aqueles que já foram descobertos. Todas as suas observações são compiladas em um banco de dados no Minor Planet Center.

Até agora, a IAWN encontrou mais de 34.000 asteroides próximos à Terra. Com dados observacionais suficientes, a NASA pode prever com segurança suas órbitas pelo menos um século no futuro, disse Johnson.

Há uma pequena chance de que o asteroide Bennu, potencialmente perigoso, possa atingir a Terra em 159 anos, provocando uma explosão equivalente a 24 bombas nucleares. Mas as probabilidades de isso acontecer são de apenas uma em 2.700, de acordo com um estudo de 2021.

Se Bennu seguir em direção à Terra, a NASA terá alguns truques na manga para defender nosso planeta.

Defendendo a Terra

Na maioria das vezes, o IAWN detecta asteroides que se aproximam muito antes de se tornarem uma ameaça imediata para a Terra, de acordo com Johnson. Mas a NASA precisaria de pelo menos cinco a 10 anos de antecedência para evitar o apocalipse de um asteroide que se aproximasse.

Em 2021, a NASA lançou sua primeira missão de teste de defesa planetária. Ele bateu uma espaçonave não tripulada em um asteroide para desviar sua órbita da Terra.

A missão foi um sucesso e a NASA planeja testar mais técnicas de deflexão no futuro. Uma técnica de “trator gravitacional” em desenvolvimento enviaria uma espaçonave para permanecer em posição próxima ao asteroide e permitiria que a interação gravitacional puxasse o asteroide para fora de sua órbita. A NASA também está trabalhando em uma técnica que utiliza um feixe de íons para mudar o curso de um asteroide.

Mas se a ameaça surgisse em menos de cinco anos, a NASA não teria tempo para desviar o asteroide. Depois, poderá recorrer à destruição para minimizar e dispersar o impacto.

Se a NASA tivesse apenas alguns meses de aviso, não haveria muito que pudesse fazer para salvar a Terra.

Felizmente, a estratégia da IAWN é encontrar asteroides décadas, senão séculos, antes do impacto.

“Isso nos dá bastante tempo para tentar fazer algo a respeito deles enquanto ainda estão no espaço, para evitarmos completamente qualquer catástrofe aqui na Terra”, disse Johnson.

Este artigo foi publicado originalmente pelo Business Insider