Quão grandes podem ser os planetas no Universo? Existe um limite para o tamanho que um planeta pode crescer, ou existem alguns mundos colossais por aí que superam até mesmo o nosso próprio Sol?

Para responder a esta questão, precisamos de compreender o que é um planeta e como se forma. Um planeta é um corpo celeste que orbita uma estrela e tem massa suficiente para ser esférico e limpar sua vizinhança de outros objetos.

Os planetas se formam a partir do material que sobrou do nascimento de uma estrela, chamado disco protoplanetário. Este disco é feito de gás e poeira que se aglomeram sob a ação da gravidade e eventualmente se tornam grandes o suficiente para serem considerados planetas.

No entanto, nem todos os planetas são iguais. Existem dois tipos principais de planetas: rochosos e gasosos. Os planetas rochosos são feitos principalmente de materiais sólidos, como ferro, silício, carbono e oxigênio.

Eles tendem a ser menores e mais densos que os planetas gasosos, que são feitos principalmente de hidrogênio e hélio. Os planetas gasosos também são conhecidos como gigantes gasosos ou planetas jupiterianos, em homenagem a Júpiter, o maior planeta do nosso Sistema Solar.

O tamanho de um planeta depende de vários fatores, como massa, densidade, composição, temperatura e distância da estrela. Massa é a quantidade de matéria em um objeto, enquanto densidade é a razão entre massa e volume.

Composição é o tipo e a proporção dos elementos que constituem um planeta. A temperatura é a medida de quão quente ou frio é um planeta, o que afeta o quanto ele se expande ou contrai. A distância da estrela determina quanto calor e radiação um planeta recebe, o que também influencia o seu tamanho.

De modo geral, os planetas rochosos têm uma gama menor de tamanhos do que os planetas gasosos. Os maiores planetas rochosos, chamados super-Terras, têm cerca de duas vezes a largura da Terra. Por exemplo, Kepler-10c é uma super-Terra que tem um raio de cerca de 2,3 vezes o da Terra e uma massa de cerca de 17 vezes a da Terra.

No entanto, os planetas rochosos não podem crescer muito mais do que isso, porque começariam a acumular gás, gelo e água que os transformariam gradualmente em planetas gasosos com núcleo rochoso.

Os planetas gasosos têm uma gama de tamanhos muito maior do que os planetas rochosos. Os menores planetas gasosos, chamados mini-Netunos ou sub-Netunos, têm cerca de quatro vezes a largura da Terra. Por exemplo, Kepler-138d é um mini-Netuno que tem um raio de cerca de 4,1 vezes o da Terra e uma massa de cerca de 1,5 vezes a da Terra.

Os maiores planetas gasosos, chamados super-Júpiteres ou ultra-Júpiteres, têm cerca de duas vezes a largura de Júpiter. Por exemplo, HAT-P-67 b é um super-Júpiter que tem um raio de cerca de 2 vezes o de Júpiter e uma massa de apenas cerca de 0,34 vezes a de Júpiter.

No entanto, os planetas gasosos também têm um limite para o tamanho que podem atingir. À medida que crescem em massa, também se tornam mais densos e compactos, o que reduz o seu tamanho. Os planetas mais massivos têm cerca de 13 vezes a massa de Júpiter. Além desse ponto, elas se tornariam anãs marrons, que são estrelas fracassadas que são pequenas demais para iniciar a fusão nuclear em seus núcleos.

Então, qual é o maior planeta do Universo? Com base nas observações actuais e nos modelos teóricos , o maior planeta em termos de largura terá provavelmente cerca de duas vezes a largura de Júpiter, enquanto o maior planeta em termos de massa terá provavelmente cerca de 13 vezes a massa de Júpiter. No entanto, estes números não são definitivos, pois novas descobertas podem revelar planetas ainda maiores ou mais pesados ​​no futuro.