A Ars Technica relata que o boato persistente de que o Telescópio Espacial James Webb (JWST) encontrou um planeta com fortes sinais de vida atingiu recentemente um novo recorde entre a comunidade científica.

Muito do hype pode ser exagerado, mas pelo menos a especulação reflete a extraordinária promessa do telescópio espacial no campo da exobiologia.

Embora uma funcionária da NASA tenha dito à Ars que nenhuma “evidência definitiva” foi encontrada até agora, eles reconheceram a possibilidade de uma grande descoberta no horizonte que levaria anos de pesquisas de acompanhamento para ser confirmada.

Knicole Colón, vice-cientista do projeto James Webb para ciência de exoplanetas, disse à Ars:

“Prevê-se que as observações do JWST possam levar à identificação inicial de potenciais bioassinaturas que poderiam tornar a habitabilidade mais ou menos provável para um determinado exoplaneta.

Serão necessárias missões futuras para estabelecer de forma conclusiva a habitabilidade de um exoplaneta.”

Trata-se de uma resposta formulada para reprimir quaisquer rumores fora de controle, mas certamente deixa a porta aberta para algumas possibilidades interessantes – um não, mas “não um não rígido”, na análise da Ars.

Confirmação necessária

O hype, aumentado pelas capacidades quase míticas do James Webb, decorre da detecção pelo telescópio de uma potencial bioassinatura no exoplaneta K2-18 b no ano passado, um suposto mundo oceânico com cerca de 8,6 vezes mais massa que a Terra e aproximadamente a 120 anos-luz de distância.

De acordo com a Ars, o entusiasmo com essa descoberta foi documentado – e revivido – por um artigo recente do The Spectator intitulado “Have we just discovered aliens?” (“Acabamos de descobrir alienígenas?”) que apresenta opiniões de figuras respeitadas da comunidade astronômica, inclusive uma citação tentadora da entrevista da CNBC com o astronauta britânico Tim Peake.

Peake disse, citado pelo The Spectator:

“Potencialmente, o telescópio James Webb pode já ter encontrado [vida alienígena]. Acontece que eles não querem divulgar ou confirmar esses resultados até terem certeza absoluta, mas encontramos um planeta que parece estar emitindo fortes sinais de vida biológica.”

Sem dúvida, as evidências até agora são encorajadoras. A bioassinatura detectada em K2-18 b é uma molécula chamada sulfeto de dimetila, uma substância fedorenta que na Terra é produzida apenas por organismos vivos.

Essa é uma grande pista de que este mundo “hiáceo” – com oceanos e uma atmosfera rica em hidrogênio – é potencialmente o lar de vida. Melhor ainda, o exoplaneta encontra-se na zona habitável ou “Cachinhos Dourados” da sua estrela, o que significa que a superfície não é nem demasiado quente nem demasiado fria para a vida tal como a conhecemos.

Mas as evidências, como disse Colón, não são definitivas. Mais observações, talvez com instrumentos inteiramente novos, serão necessárias para confirmar a detecção. Além disso, é possível que o sulfeto de dimetila possa ser produzido sem vida. Compreensivelmente, os cientistas não querem se precipitar, já que uma longa história de fraudes e paródias extraterrestres tem assombrado o campo.

Deixando todas essas advertências de lado, isso não impediu que muitos na comunidade tivessem esperança.

Rebecca Smethurst, astrofísica da Universidade de Oxford, disse – citada pelo The Spectator:

“Acho que vamos conseguir um artigo que tenha fortes evidências de uma bioassinatura num exoplaneta muito, muito em breve.”

(Fonte)