Fóssil há muito tempo perdido revela ser de uma lula-vampira-do-inferno de 30 milhões de anos

A lula-vampira está à espreita nas profundezas escuras do oceano há pelo menos 30 milhões de anos, de acordo com uma nova análise de um fóssil que estava há muito tempo perdido.

A lula-vampira dos dias modernos ou lula-vampira-do-infernos (Vampyroteuthis infernalis) pode prosperar em águas oceânicas profundas e pobres em oxigênio, ao contrário de muitas outras espécies de lula que requerem um habitat mais raso ao longo das plataformas continentais.

No entanto, poucos ancestrais fósseis da lula-vampira de hoje conseguem sobreviver, então os cientistas não têm certeza de quando esses cefalópodes indescritíveis desenvolveram a capacidade de viver com pouco oxigênio.

A nova análise fóssil ajuda a preencher uma lacuna de 120 milhões de anos na evolução da lula-vampira, revelando que os ancestrais da lula-vampira dos dias modernos já viviam nas profundezas dos oceanos durante o Oligoceno, de 23 a 34 milhões de anos atrás.

Essas lulas provavelmente desenvolveram adaptações à água com baixo teor de oxigênio durante o Jurássico, disse o coautor do estudo Martin Košťák, paleontólogo da Universidade Charles em Praga.

“A vida em níveis estáveis ​​de baixo oxigênio traz vantagens evolutivas – baixa pressão de predação e menos competição”, escreveu Košťák em um e-mail para a Live Science.

Um fóssil redescoberto 

Košťák e seus colegas encontraram o fóssil que estava perdido há muito tempo nas coleções do Museu de História Natural da Hungria em 2019 enquanto procuravam fósseis de ancestrais de chocos. O fóssil foi descoberto originalmente em 1942 pelo paleontólogo húngaro Miklós Kretzoi, que o identificou como uma lula com cerca de 30 milhões de anos e a nomeou Necroteuthis hungarica. Pesquisadores posteriores, porém, argumentaram que era um ancestral do choco.

Em 1956, durante a Revolução Húngara, o museu foi queimado e o fóssil foi considerado destruído. A redescoberta foi uma surpresa feliz.

“Foi um grande momento”, disse Košťák sobre a redescoberta, “ver algo que anteriormente se pensava estar definitivamente perdido”.

O fóssil. Créditos: Košťák et al., Communications Biology, 2021.

Košťák e seus colegas estudaram o fóssil com microscopia eletrônica de varredura e conduziram uma análise geoquímica. Eles primeiro descobriram que a identificação inicial de Kretzoi estava certa: o fóssil é de uma lula, não de um ancestral de choco.

A concha interna do animal, ou gládio, que forma a espinha dorsal de seu corpo, tinha cerca de 15 centímetros de comprimento, sugerindo que a lula chegava a 35 centímetros de comprimento com os tentáculos incluídos. Isso é um pouco maior do que a lula vampiro moderna, que atinge cerca de 28 cm de comprimento total do corpo.

Os sedimentos ao redor do fóssil não mostraram vestígios de microfósseis frequentemente encontrados no fundo do mar, sugerindo que a lula não vivia em águas rasas. Os pesquisadores também analisaram os níveis de variações de carbono no sedimento e descobriram que o sedimento provavelmente veio de um ambiente anóxico ou com baixo teor de oxigênio.

Essas condições são características do fundo do oceano. Observando as camadas de rocha acima de onde o fóssil foi depositado fora do que é hoje Budapeste, os pesquisadores também foram capazes de mostrar que a lula provavelmente não poderia ter sobrevivido nos mares rasos da época.

Os depósitos de águas rasas mostraram níveis muito altos de um plâncton específico que floresce em ambientes com baixo teor de sal e alto teor de nutrientes – condições que a lula-vampira dos dias modernos não consegue tolerar.

(Pesquisadores do Instituto de Pesquisa da Baía de Monterey [MBARI] descobriram que, enquanto nadam no mar profundo, essas lulas não se comportam como predadores aterrorizantes que seu nome sugere; em vez disso, elas esperam cair, em seus habitats escuros, migalhas de matéria orgânica. Então, eles capturam esses pedaços com ventosas cobertas de muco, descobriu o MBARI.)

Adaptando-se ao oceano profundo 

A nova pesquisa, publicada 18 de fevereiro na revista Communications Biology, sugere como os ancestrais das lulas-vampira aprenderam a viver onde outras lulas não conseguiam.

Olhando mais a fundo no registro fóssil, os fósseis mais antigos deste grupo de lulas foram encontrados no período Jurássico, entre 201 milhões e 174 milhões de anos atrás, disse Košťák, e eles são normalmente encontrados em sedimentos anóxicos.

“A principal diferença é que essas condições de baixo oxigênio foram estabelecidas em plataforma, [um] ambiente de águas rasas”, disse ele. “Isso significa que os ancestrais eram habitantes de ambientes de águas rasas, mas já estavam adaptados a condições de baixo oxigênio”.

Há uma lacuna no registro fóssil no Cretáceo Inferior, começando há cerca de 145 milhões de anos. A lula pode já ter se deslocado para as profundezas do oceano neste ponto, disse Košťák, preparada por suas experiências com condições anóxicas no Jurássico. Esse estilo de vida em águas profundas pode explicar por que a lula sobreviveu aos eventos que mataram os dinossauros não-aviários no final do período Cretáceo, acrescentou.

A lula que viveu nas profundezas 30 milhões de anos atrás ajuda a conectar a história recente com o passado remoto, disse Košťák. Ele e seus colegas estão agora tentando fazer conexões semelhantes com chocos, um grupo de belos cefalópodes que mudam de cor, cujas origens são igualmente obscuras.