Cientistas descobriram um ‘ planeta aquático ’ que lembra o thriller de ação pós-apocalíptico de Kevin Costner, Waterworld, de 1995.

Eles afirmam que o mundo, que fica a 100 anos-luz de distância, está totalmente coberto de água, comparável a algumas luas de Júpiter e Saturno.

É ligeiramente maior e mais pesado que a Terra e está suficientemente longe da sua estrela para acolher vida.

Uma equipe multinacional de pesquisadores descobriu TOI-1452 b, um exoplaneta orbitando uma das duas pequenas estrelas em um sistema binário na constelação de Draco.

Eles foram liderados por Charles Cadieux, estudante de doutorado na Université de Montréal e membro do Instituto de Pesquisa em Exoplanetas (iREx).

Foi o telescópio espacial TESS da NASA, que examina todo o céu em busca de sistemas planetários próximos ao nosso, que colocou os pesquisadores na trilha do exoplaneta.

Um sinal do TESS mostrou uma ligeira diminuição no brilho a cada 11 dias, permitindo aos astrónomos prever a existência de um planeta cerca de 70% maior que a Terra.

“Estou extremamente orgulhoso desta descoberta porque mostra o alto calibre dos nossos investigadores e instrumentação”, disse René Doyon, professor da Universidade de Montreal e diretor do iREx e do Observatoire du Mont-Mégantic (OMM).

“É graças ao OMM, a um instrumento especial concebido nos nossos laboratórios chamado SPIRou, e a um método analítico inovador desenvolvido pela nossa equipa de investigação que fomos capazes de detectar este exoplaneta único.”

A estrela hospedeira do exoplaneta TOI-1452 é muito menor que o nosso Sol e é uma das duas estrelas de tamanho semelhante no sistema binário.

As duas estrelas orbitam uma à outra e estão separadas por uma distância tão pequena – 97 unidades astronómicas, ou cerca de duas vezes e meia a distância entre o Sol e Plutão – que o telescópio TESS as vê como um único ponto de luz.

No entanto, através de observações adicionais, os astrónomos conseguiram estabelecer que TOI-1452 b orbita TOI-1452.

Em seguida, levaram mais de 50 horas para estimar a massa do planeta, que se acredita ser quase cinco vezes a da Terra.

O exoplaneta TOI-1452 b é provavelmente rochoso como o nosso planeta, mas o seu raio, massa e densidade sugerem um mundo muito diferente do nosso, sugerem os especialistas.

A Terra é essencialmente um planeta muito seco. Embora seja por vezes referido como o Planeta Azul, porque cerca de 70% da sua superfície é coberta pelo oceano, a água na verdade representa apenas uma fração insignificante da sua massa – menos de 1%.

Nos últimos anos, os astrónomos identificaram e determinaram o raio e a massa de muitos exoplanetas com um tamanho entre o da Terra e o de Neptuno (cerca de 3,8 vezes maior que a Terra).

Alguns deles têm uma densidade que só pode ser explicada se uma grande fração da sua massa for composta por materiais mais leves do que aqueles que constituem a estrutura interna da Terra, como a água.

Esses mundos hipotéticos foram apelidados de “ planetas oceânicos ”.

“TOI-1452 b é um dos melhores candidatos a planeta oceânico que encontrámos até à data”, disse Cadieux.

‘Seu raio e massa sugerem uma densidade muito menor do que seria de esperar para um planeta que é basicamente feito de metal e rocha, como a Terra.’

A água pode representar até 30% da massa do TOI-1452 b, uma proporção próxima à de alguns satélites naturais do nosso Sistema Solar, como as luas de Júpiter, Ganimedes e Calisto, e as luas de Saturno, Titã e Encélado.

Espera-se que o TOI-1452 b seja um candidato ideal para observação adicional pelo novo Telescópio Espacial James Webb da NASA, de US$ 10 bilhões (£ 7,4 bilhões), que iniciou estudos científicos no mês passado.

A nova descoberta foi revelada no  The Astronomical Journal .