Para quaisquer potenciais ETs que procurassem as suas próprias formas de vida alienígena, a Terra teria atraído a atenção mais facilmente durante a época dos dinossauros do que hoje.Leia também Físicos simularam um buraco negro em laboratório

A astrobióloga Rebecca Payne e a astrônoma Lisa Kaltenegger, da Universidade Cornell, modelaram os últimos 540 milhões de anos da história da Terra – o Éon Fanerozoico – para ver como diferentes biomarcadores usados ​​para detectar sinais de vida em grandes distâncias podem ter mudado.Eles descobriram que dois pares principais de biomarcadores teriam sido mais fortes há cerca de 100 a 300 milhões de anos: oxigênio e metano, e ozônio e metano. Isso se deve principalmente à proliferação de vegetação que fornecia níveis significativamente mais elevados de oxigênio à atmosfera naquela época.Isso significa que quaisquer hipotéticos telescópios alienígenas em busca de impressões digitais de luz (ou espectros de transmissão) poderiam ter avistado nosso planeta com muito mais facilidade durante a era Jurássica do que hoje.“A impressão digital de luz da Terra moderna tem sido o nosso modelo para identificar planetas potencialmente habitáveis, mas houve um tempo em que esta impressão digital era ainda mais pronunciada – melhor para mostrar sinais de vida”, diz Kaltenegger.

“Isto dá-nos esperança de que possa ser um pouco mais fácil encontrar sinais de vida – mesmo de vida grande e complexa – em outros locais do cosmos.”Todos os tipos de fatores influenciam a quantidade de oxigênio na atmosfera, desde o nível de cobertura florestal em terra até aos diferentes tipos de espécies marinhas no oceano e aos padrões climáticos dominantes.Durante grande parte dos últimos 400 milhões de anos, acredita-se que os níveis de oxigênio atmosférico tenham estado na faixa de 16 a 35%. Isto é conhecido como “janela de fogo”: se diminuísse o valor, os incêndios não se acenderiam, e seria muito difícil apagá-los.“O Fanerozoico é apenas os 12% mais recentes da história da Terra, mas abrange quase todo o tempo em que a vida era mais complexa do que micróbios e esponjas”, diz Payne.

Os astrônomos também estão a vasculhar o resto do Universo em busca das mesmas impressões digitais luminosas, à procura de sinais de uma atmosfera que possa suportar uma forma de vida com a qual possamos estar familiarizados. Agora que sabemos como deveria ser um planeta Fanerozoico, essa pesquisa pode ser mais precisa.Com a tecnologia avançada a bordo do Telescópio Espacial James Webb (JWST), os cientistas têm agora a capacidade de analisar atmosferas de exoplanetas, embora ainda não possamos ter a certeza de que a vida evoluiria da mesma forma que na Terra.“Esperamos encontrar alguns planetas que tenham mais oxigênio do que a Terra neste momento, porque isso tornará a procura de vida um pouco mais fácil”, diz Kaltenegger.“E quem sabe, talvez existam outros dinossauros esperando para serem encontrados.”