Uma nova análise de dados de há 40 anos descobriu que a sonda exploratória da NASA poderia ter detectado evidências de vida em Marte décadas antes da descoberta de matéria orgânica no Planeta Vermelho, mas os resultados provavelmente foram destruídos antes de chegar à Terra.

Os rovers Viking de 1976 foram enviados a Marte em busca de matéria orgânica, mas retornaram sem nada.

Ao reexaminar os dados da missão Viking, os investigadores identificaram o clorobenzeno, um material orgânico clorado criado em reacção com o sal encontrado no solo marciano, de acordo com descobertas publicadas no Journal of Geophysical Research: Planets.

Uma missão da NASA de 2008 que explorou o pólo norte de Marte descobriu que o sal, chamado perclorato e usado em foguetes e fogos de artifício, tornava-se explosivo quando aquecido excessivamente.

Isso significa que os Vikings, que usaram um instrumento que aqueceu amostras de solo para localizar o material orgânico, podem ter queimado as moléculas de carbono encontradas no solo quando o perclorato pegou fogo.

A maioria das missões marcianas procurou matéria orgânica através de um método de aquecimento, uma causa provável do atraso nos dados.

O rover Curiosity que identificou moléculas orgânicas em rochas marcianas com três mil milhões de anos utilizou o mesmo método, aquecendo as amostras num forno a mais de 900 graus Fahrenheit, para libertar concentrados de enxofre e carbono orgânico, disse a NASA.

A rocha sedimentar, chamada lamito, provavelmente não continha perclorato.

“Foi completamente inesperado e inconsistente com o que sabíamos”, disse o cientista planetário da NASA Chris McKay à revista New Scientist. “Você ganha uma nova visão e percebe que tudo que você sabia estava errado. ”

A presença de moléculas orgânicas pode significar que existe vida em Marte, ou existiu em algum momento. Mas as moléculas orgânicas também podem ser criadas através de processos não biológicos, tais como reações químicas que não requerem vida.

A principal autora do estudo, Melissa Guzman, postulou que o clorobenzeno poderia ter viajado da Terra nas sondas Viking, contaminando seus instrumentos.

A equipa do Curiosity também relatou níveis de metano, a molécula orgânica mais simples, que variavam sazonalmente, mais uma prova do potencial de vida em Marte.

E embora 95% do metano da Terra seja gerado por processos biológicos, como o apodrecimento do gado e fugas de gás natural, a presença de metano não é garantia de vida no planeta.

“É um gás na atmosfera de Marte que realmente não deveria estar lá”, disse Chris Webster, cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, à National Geographic.

Outro estudo publicado semanas antes na mesma revista descobriu segredos inorgânicos sobre o passado do Planeta Vermelho.

Os pesquisadores encontraram quase 800 “dunas fantasmas”, ou conchas cobertas de areia de dunas antigas, evidência de que a água e a lava cobriram as dunas de areia marcianas com sedimentos que endureceram antes que o vento as soprasse.

Segundo os pesquisadores, micróbios antigos ainda poderiam viver em dunas contendo areia antiga.

“Provavelmente não há nada lá”, disse o autor do estudo, Mackenzie Day, à União Geofísica Americana. “Mas se alguma vez existiu alguma coisa em Marte, este é um lugar melhor do que a média para se olhar. ”