Aparentemente, o cérebro humano está adaptado a períodos episódicos de privação de sono. Mas o fato de conseguirmos sobreviver a uma ou mais noites sem dormir não significa que o sono possa ser constantemente negligenciado sem prejuízo à saúde.

O sono é essencial para a vida, mas o que acontece quando não o dormimos o suficiente? A falta de sono pode realmente nos matar?

Aos dezessete anos, Randy Gardner estabeleceu um recorde mundial – 264 horas sem dormir. Gardner, de 17 anos, ficou acordado por 11 dias e 24 minutos na companhia do somnologista da Universidade de Stanford, William Dement, que monitorou de perto os parâmetros fisiológicos do experimentador insone, inclusive fez um eletroencefalograma.

Agora Gardner é um homem idoso e goza de boa saúde, o que, no entanto, não significa que a falta de sono seja inofensiva ao corpo.

No quarto dia sem dormir, Gardner começou a ter problemas de coordenação e órgãos sensoriais, até sua percepção olfativa estava distorcida. No quinto dia começaram as alucinações; o cérebro entrou em um estado muito estranho, que lembra o sono.

Uma análise da atividade eletromagnética do cérebro mostrou que a essa altura Gardner não estava mais completamente acordado (embora não estivesse deitado com os olhos fechados); partes individuais do cérebro entraram em modo de repouso e tornaram-se ativas novamente.

Depois de completar seu registro, Gardner dormiu 14 horas e 46 minutos, acordou naturalmente por volta das 20h40 e ficou acordado até cerca das 19h30 do dia seguinte, quando dormiu mais dez horas e meia.

No entanto, depois que Gardner dormiu, o professor Dement não encontrou nenhum desvio da norma mental e fisiológica.

Os médicos concordam que o sono insuficiente crónico pode ter consequências graves para a saúde, tais como aumento do risco de doenças cardíacas, diabetes, cancro, obesidade, depressão e outras condições. No entanto, não há evidências claras de que a falta de sono possa causar diretamente a morte em humanos, exceto em casos muito raros.

Um desses casos é a insônia familiar fatal (FFI), um distúrbio genético que afeta o cérebro e impede as pessoas de dormir. A FFI leva à deterioração progressiva das funções mentais e físicas e, eventualmente, à morte. Os pacientes geralmente sobrevivem em média 18 meses após o diagnóstico. A FFI é extremamente rara, afetando apenas cerca de 40 famílias em todo o mundo.

Outro caso é a privação total de sono, o que significa ficar acordado por períodos prolongados sem dormir. Isto pode acontecer voluntariamente, como em algumas práticas religiosas ou políticas, ou involuntariamente, como em algumas formas de tortura ou stress extremo.

A privação total do sono pode ter efeitos graves no cérebro e no corpo, como comprometimento da cognição, alterações de humor, alucinações, paranóia, tremores, enfraquecimento do sistema imunológico e falência de órgãos.

No entanto, é difícil determinar se estes efeitos são causados ​​diretamente pela falta de sono ou por outros fatores, como desnutrição, desidratação, infecção ou trauma psicológico. Além disso, é eticamente impossível realizar experiências controladas em seres humanos para testar os efeitos letais da privação total de sono.

Portanto, a maior parte das evidências vem de estudos em animais, que mostraram que a privação total do sono pode de fato levar à morte em algumas espécies.

Por exemplo, um famoso estudo realizado em 1989 mostrou que ratos privados de sono durante duas a quatro semanas morreram de falência múltipla de órgãos. Outro estudo realizado em 2020 mostrou que as moscas da fruta privadas de sono durante 10 dias morreram de stress oxidativo no intestino.

No entanto, estes estudos não podem ser aplicados diretamente aos seres humanos, uma vez que diferentes animais têm diferentes necessidades de sono e respostas à perda de sono. Além disso, alguns animais podem sobreviver sem dormir em determinadas circunstâncias.

Por exemplo, algumas aves e mamíferos marinhos podem dormir com metade do cérebro de cada vez, enquanto migram ou caçam. Alguns insetos e peixes podem entrar em estado de torpor ou animação suspensa quando privados de sono.

Portanto, todos sabem que um condutor sonolento é perigoso para si e para aqueles que o rodeiam – mas aqui estão os números específicos: uma pessoa que dormiu quatro ou cinco horas em vez das sete ou oito prescritas tem quatro vezes mais probabilidades de sofrer um acidente.

Mas mesmo que você não dirija, a falta de sono é devastadora para o corpo: além disso, a longo prazo, a falta de sono acarreta um risco aumentado de obesidade, diabetes tipo 2, acidente vascular cerebral, ataque cardíaco e depressão, cientistas dizer.

Concluindo, a falta de sono pode ter efeitos negativos graves na saúde e no bem-estar, mas é pouco provável que nos mate diretamente, a menos que tenhamos uma doença genética rara ou estejamos sujeitos a condições extremas.

No entanto, isto não significa que devamos negligenciar as nossas necessidades de sono, pois são vitais para o nosso funcionamento e qualidade de vida ideais.