Fóssil incrível de bebê dinossauro encolhido em seu ovo revela novas evidências evolucionárias

Um embrião de dinossauro raro e primorosamente preservado encolhido dentro de um ovo como um passarinho foi descoberto no sul da China, proporcionando um “vislumbre sem precedentes” do desenvolvimento dos dinossauros.

Com uma postura que lembra embriões de pássaros modernos perto da eclosão, o embrião fossilizado é uma descoberta notável que levanta a possibilidade de que os vínculos evolutivos entre pássaros modernos e dinossauros extintos sejam muito mais profundos do que se pensava anteriormente.

“Este embrião de dinossauro dentro de seu ovo é um dos fósseis mais bonitos que já vi”, disse o paleontólogo e autor do estudo Steve Brusatte, da Universidade de Edimburgo, em um comunicado. “Este pequeno dinossauro no estágio pré-natal se parece com um filhote de pássaro encolhido em seu ovo, o que é mais uma evidência de que muitas características dos pássaros de hoje evoluíram em seus ancestrais dinossauros”.

O embrião dentro de seu ovo fossilizado data entre 72 e 66 milhões de anos e foi identificado como um oviraptorídeo, um grupo de dinossauros terópodes emplumados que tinham bicos parecidos com papagaios desdentados e cristas às vezes enfeitadas.

Como todos os outros dinossauros não aviários, os oviraptorídeos foram extintos no final do Cretáceo, há cerca de 66 milhões de anos, quando um asteroide atingiu a Terra. Os pássaros, evoluídos de terópodes anteriores, de alguma forma sobreviveram a esse evento.

Esta última descoberta é uma descoberta muito esperada, e que poderia não ter aparecido se a equipe do museu não tivesse descoberto o fóssil que estava guardado por cerca de dez anos.

“Ficamos surpresos ao ver esse embrião lindamente preservado dentro de um ovo de dinossauro, deitado em uma postura de pássaro”, disse Waisum Ma, da Universidade de Birmingham. “Essa postura não havia sido identificada em dinossauros não-aviários antes”.

A maioria dos outros embriões de dinossauro não aviário descobertos até o momento estão incompletos e seus esqueletos desarticulados, mas este ovo fossilizado contém um dos embriões de dinossauro não aviário mais completos já encontrados – e sugere que o comportamento de se dobrar no ovo pode ter evoluído antes da origem do pássaros modernos.

O esqueleto quase completo medindo cerca de 23,5 cm da cabeça à cauda está enrolado dentro do ovo fossilizado, que é quase 7 cm mais curto do que o embrião.
Mostrando alguma mobilidade impressionante, os membros anteriores com garras do embrião estão aninhados em cada lado de seu crânio, que está dobrado em direção à base de sua cauda em um loop, como você pode ver na reconstrução digital realística abaixo.

Essa postura foi considerada exclusiva dos pássaros, que dobram seus corpos e enfiam a cabeça sob uma asa para se prepararem para a incubação.

Embora o estágio de desenvolvimento preciso do embrião, denominado ‘Bebê de Yingliang’, não seja conhecido, e a relação entre o comportamento de se dobrar e a incubação ainda seja incerta para os terópodes extintos, este espécime raro preservado em detalhes incríveis fornece algumas perspectivas sobre o desenvolvimento e evolução dos dinossauros.

As comparações mostraram que o embrião estava em uma postura distinta de seus primos dinossauros mais distantes, sauropodomorfos de pescoço longo, e muito semelhante aos embriões de galinha dias antes de eclodirem.

Com base nessas análises, a equipe de pesquisadores que descreve a descoberta sugere que o comportamento de dobrar evoluiu pela primeira vez nos dinossauros terópodes há muitas dezenas ou mesmo centenas de milhões de anos atrás. Fósseis embrionários adicionais – não apenas de dinossauros terópodes, mas também de sauropodomorfos – seriam necessários para colocar essa teoria à prova.

“Este novo embrião fóssil excepcional sugere que alguns comportamentos de desenvolvimento inicial (dobrar) frequentemente considerados como exclusivamente aviários podem estar mais profundamente enraizados na linhagem dos terópodes”, escreveram os pesquisadores.

Outras características da reprodução de pássaros, como pais dinossauros incubando ninhos de ovos, foram observadas em dinossauros terópodes antes. Um membro da família dos terópodes, um troodontídeo fossilizado, foi até encontrado com a cabeça enfiada sob o membro anterior em uma postura de dormir comum em pássaros modernos.

Mas como há apenas poucos embriões fossilizados de dinossauros descobertos até hoje e poucos espécimes preservados com tantos detalhes, é um pouco difícil fazer comparações significativas do desenvolvimento embrionário em dinossauros.

“É por isso que as posturas e comportamentos pré-incubação dos dinossauros são tão obscuros”, escreveram Ma, Brusatte e seus colegas.

Usando o material disponível, os pesquisadores foram capazes de comparar a nova descoberta com dois outros ovos de oviraptorídeos contendo embriões que mostraram algumas diferenças na postura de enrolamento que podem representar vários estágios de dobra no desenvolvimento do embrião, com apenas alguns dias de intervalo.

Até que o próximo espécime seja descoberto, os pesquisadores por trás dessa última descoberta planejam se aprofundar nas análise dos ossos do crânio do embrião e, usando várias técnicas de imagem, descobrir outras partes do corpo que ainda estão cobertas por rochas.

O estudo foi publicado na iScience.