Astrônomos Detectam uma Massa Enorme e Inexplicável sob uma Cratera Gigante na Lua

A Lua é o lar de uma das maiores crateras de impacto conhecidas no Sistema Solar. Com 2.500 quilômetros (1.550 milhas) de diâmetro a Bacia do Pólo Sul-Aitken no lado oculto da Lua cobre quase um quarto da superfície lunar – e há algo maciço enterrado abaixo dela.

(NASA/Goddard Space Flight Center/Universidade do Arizona)

Não podemos vê-la daqui da Terra, mas leituras detalhadas feitas com orbitadores lunares indicam que há algo grande o suficiente sob a cratera para causar uma anomalia gravitacional significativa.

“Imagine pegar uma pilha de metal cinco vezes maior que a Ilha Grande do Havaí e enterrá-la no subsolo”, disse o geofísico Peter James, da Baylor University .

“Isso é aproximadamente quanta massa inesperada detectamos.”

A anomalia foi descoberta em dois conjuntos de dados. O primeiro foi da missão GRAIL da NASA um par de espaçonaves em órbita que mapeou o campo gravitacional da Lua em 2011 e 2012 para tentar lançar alguma luz sobre sua estrutura interior.

Esses dados já indicavam uma anomalia gravitacional e que a bacia tinha densidade acima da média  em comparação com o resto da superfície lunar; a equipe atribuiu isso à composição da superfície rica em ferro.

Mas quando a equipe comparou essas descobertas com os dados de topografia lunar coletados pelo Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA os resultados mostraram algo mais: uma massa de cerca de 2,18 quintilhões de quilos (um número com 18 zeros), estendendo-se por mais de 300 quilômetros (184 milhas). abaixo da superfície.

Essa massa acreditam os pesquisadores está pesando o fundo da bacia em mais de 800 metros, cerca de 10% de sua profundidade total explicando uma depressão no fundo da bacia anteriormente atribuída à contração.

“Uma das explicações para essa massa extra”, disse James , “é que o metal do asteroide que formou essa cratera ainda está embutido no manto da Lua”.

De acordo com simulações de computador se as condições forem adequadas o núcleo de ferro-níquel de um asteróide impactante pode ser disperso no manto superior entre a crosta e o núcleo da Lua.

Isso é o que poderia ter acontecido 4 bilhões de anos atrás quando o objeto que criou a bacia colidiu com a Lua.

“Fizemos as contas e mostramos que um núcleo suficientemente disperso do asteróide que causou o impacto poderia permanecer suspenso no manto da Lua até os dias atuais em vez de afundar no núcleo da Lua”, disse James .

Outra explicação possível tem a ver com o vulcanismo do qual a Lua já foi um viveiro. Há uma alta concentração de óxidos de titânio no manto lunar que se acredita ter sido produzido pelo resfriamento e solidificação dos oceanos de magma lunar.

Esses óxidos têm uma grande quantidade de massa  que de alguma forma poderia ter sido concentrada sob a Bacia do Pólo Sul-Aitken (embora essa ‘de alguma forma’ ainda não tenha sido explorada).

Seja qual for a explicação, a massa revela algumas coisas interessantes sobre o interior da Lua. Por exemplo, sabemos que não está fundido o suficiente para que a massa afunde no centro.

Se a massa for da mesma época do impacto que formou a bacia isso implica um limite superior de temperatura de cerca de 1.480 graus Celsius para a segunda metade da vida útil da Lua consistente com estimativas baseadas em sismologia.

Isso também implica que a Lua perdeu muita energia térmica ao longo de sua vida útil disse a equipe. Talvez o rover Yutu2 da China, atualmente rastejando pela Bacia do Pólo Sul-Aitken possa lançar mais luz sobre o assunto.

A pesquisa foi publicada na Geophysical Research Letters.

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