Astrônomos descobrem o que pode ser um planeta anão além de Plutão

O objeto distante, chamado Amonite, lança dúvidas sobre a existência do elusivo nono planeta.

Astrônomos no Japão detectaram um objeto distante orbitando o Sol muito além de Netuno, apontando para um evento extraordinário que ocorreu durante os primeiros anos do sistema solar.

Usando o Telescópio Subaru, localizado no topo de um vulcão adormecido no Havaí, eles descobriram este pequeno objeto celeste orbitando a 252 UA do Sol. Cada unidade astronômica equivale à distância média entre o Sol e a Terra. Os cientistas o batizaram formalmente de 2023 KQ14, e ele recebeu o nome de Amonite, em homenagem ao extinto grupo de animais marinhos. Isso é uma referência ao seu status como uma relíquia extrema do início do Sistema Solar.

Como referência, a distância média entre Plutão e o Sol é de cerca de 40 UA, então 2023 KQ14 é um objeto bastante distante. A 37,7 bilhões de quilômetros, a luz refletida pela amonite chega à Terra em cerca de 34 horas.

A descoberta, publicada na Nature Astronomy na terça-feira, marca a quarta vez que um “sednoide” é detectado. Este é o nome dado a objetos transnetunianos distantes com órbitas extremamente alongadas que se estendem além do Cinturão de Kuiper. Ao contrário de outros objetos além de Netuno que orbitam o Sol, os sednoides estão longe do planeta gigante, o que significa que não são afetados pelo campo gravitacional deste. Astrônomos descobriram o primeiro sednoide em 2003 e o batizaram de Sedna.

O nono planeta

Astrônomos descobriram a Amonita em 2023 por meio do projeto de monitoramento Subaru chamado FOSSIL (Formação do Sistema Solar Exterior: Um Legado Gelado). Observações subsequentes em julho de 2024 com o Telescópio Canadá-França-Havaí confirmaram a descoberta, revelando a órbita do objeto. Ele também foi identificado em imagens de arquivo de 2021 e 2014, permitindo aos astrônomos simular sua órbita com mais precisão.

Usando simulações computacionais, os pesquisadores da descoberta sugerem que Ammonite manteve uma órbita estável por pelo menos 4,5 bilhões de anos. Em seu ponto mais próximo do Sol, está a cerca de 66 UA da estrela. Ao contrário de seus equivalentes sednoides, Ammonite segue uma órbita diferente. Mas as simulações indicaram que as órbitas dos quatro sednoides conhecidos eram muito semelhantes há 4,2 bilhões de anos, levantando a questão da existência do teórico nono planeta.

Os sednoides são uma das principais evidências que sustentam a teoria de que existe um enorme nono planeta orbitando o Sol além de Netuno. Este grupo de pequenos objetos celestes segue uma órbita alongada e de alinhamento irregular que não pode ser explicada pela influência gravitacional dos planetas conhecidos no sistema solar, sugerindo que pode haver um nono planeta ainda não descoberto, que poderia estar atraindo os sednoides.

Ejetado?

“O fato de a órbita atual de Ammonite não estar alinhada com a dos outros três sednoides reduz a probabilidade da hipótese do nono planeta”, disse Yukun Huang, pesquisador do Observatório Astronômico Nacional do Japão, que realizou as simulações da órbita de Ammonite. “É possível que tal planeta tenha existido no sistema solar no passado, mas tenha sido ejetado posteriormente, causando as órbitas incomuns que vemos hoje.”

Estima-se que a amonite tenha entre 220 e 380 quilômetros de diâmetro. Embora seja minúscula, sua presença indica que algo muito maior está em jogo. “A amonite foi detectada em uma região distante onde a gravidade de Netuno quase não tem influência. A presença de objetos com órbitas alongadas e grandes distâncias de periélio na área implica que algo extraordinário aconteceu durante a era antiga em que a amonite se formou”, disse Fumi Yoshida, cientista planetário e coautor deste trabalho. “Compreender a evolução orbital e as propriedades físicas desses objetos distantes e únicos é crucial para nossa compreensão de toda a história do sistema solar.”

Este artigo foi traduzido do Gizmodo US por Lucas Handley. Você pode encontrar a versão original aqui .