Cientistas encontram embrião de dinossauro perfeitamente preservado que estava prestes a eclodir

É um dos embriões de dinossauro mais completos já encontrados — colocado em uma posição muito semelhante à das galinhas não eclodidas de hoje.

O ovo foi descoberto em Ganzhou, no sul da China, pela empresa de mineração de pedras Yingliang Group em 2000. No entanto, sua importância permaneceu despercebida por mais 15 anos, quando uma rachadura na superfície do ovo revelou alguns ossos frágeis, sugerindo que há um prêmio esperando lá dentro.

O embrião de dinossauro excepcionalmente preservado tem pelo menos 66 milhões de anos e pertenceu a um dinossauro terópode sem dentes, ou oviraptorossauro, apelidado de “Baby Yingliang” pelos pesquisadores.

“Eu não conseguia acreditar no que via, pois estava perfeitamente preservado”, diz a autora do estudo, Darla Zelenitsky, paleontóloga da Universidade de Calgary, especialista em ovos de dinossauro.

Crédito da imagem: Lida Xing et al.

Pesquisadores encontraram o Bebê Yingliang em uma posição enrolada que nunca foi vista em dinossauros, mas é bem parecida com a forma como os pássaros modernos eclodem. Chamado de “tucking”, o comportamento em pássaros é controlado pelo sistema nervoso central e envolve filhotes prestes a eclodir enfiando a cabeça sob a asa direita para estabilizar a cabeça enquanto quebram a casca com o bico. Embriões que não conseguem se enrolar têm uma chance maior de morrer após uma eclosão malsucedida.

“Isso indica que esse comportamento em pássaros modernos evoluiu e se originou primeiro entre seus ancestrais dinossauros”, explicou o coautor do estudo, Fion Waisum Ma.

Crédito da imagem: Universidade de Birmingham/Lida Xing

Oviraptorossauros eram dinossauros emplumados que viveram no que hoje é a Ásia e a América do Norte durante o período Cretáceo Superior. O nome latino significa “lagartos ladrões de ovos”, mas suas dietas e formatos de bico na verdade variavam muito. Eles também mostravam muita variação em termos de tamanho, variando de perus modernos a enormes Gigantoraptors, que mediam cerca de oito metros (26 pés) de comprimento.

A nova descoberta mede cerca de 27 cm (10,6 polegadas) de comprimento da cabeça à cauda e está dentro de um ovo de 17 cm (6,6 polegadas) de comprimento que atualmente reside no Museu de História Natural da Pedra Yingliang.

Os pesquisadores acreditam que a criatura provavelmente foi preservada por um deslizamento de terra repentino que enterrou o ovo, protegendo-o dos necrófagos.

Figura 2. Reconstrução da incubação de ovos em oviraptorossauros mostrando espécies pequenas sentadas nos ovos (a), enquanto espécies gigantes descansavam na abertura central da ninhada (b). Ilustração do Sr. Masato Hattori / Fonte: Tanaka et al.

O bebê Yingliang teria crescido até três metros (cerca de 6,5 pés) de comprimento, se tivesse sobrevivido até a idade adulta. O espécime era um dos vários fósseis de ovos que foram esquecidos em armazenamento por décadas, até que a equipe de pesquisa decidiu raspar parte de sua casca de ovo para finalmente descobrir o embrião escondido dentro.

“Este embrião de dinossauro dentro de seu ovo é um dos fósseis mais lindos que já vi”, disse o professor Steve Brusatte da Universidade de Edimburgo, parte da equipe de pesquisa, em uma declaração. “Este pequeno dinossauro pré-natal parece um filhote de pássaro enrolado em seu ovo, o que é mais uma evidência de que muitas características dos pássaros de hoje evoluíram primeiro em seus ancestrais dinossauros.”

Como parte do corpo ainda está coberta por rochas, a equipe de pesquisa planeja usar técnicas avançadas de escaneamento para obter uma imagem completa do esqueleto, incluindo os ossos do crânio.