As Voyager 1 e 2 detectaram algo além do limite do nosso Sistema Solar

As Voyager 1 e 2 revelaram um mistério além do Sistema Solar que desafia a imaginação.

O espaço, um vasto e misterioso território que fascina a humanidade desde tempos imemoriais. Ao longo da história, exploramos o cosmos em busca de respostas para questões fundamentais sobre a nossa existência e o nosso lugar no universo. E nesta busca incansável, as sondas espaciais Voyager 1 e Voyager 2 desempenharam um papel crucial.

Uma jornada épica no espaço

Viagens extremas são sempre perigosas: correntes e redemoinhos mortais nos rios, avalanches de gelo nas montanhas. Mas e se uma parede de fogo com mais de 500 milhões de quilômetros atrapalhar? Embora isto pareça impossível na Terra, pode acontecer no espaço, e as sondas espaciais Voyager 1 e Voyager 2 podem ter encontrado recentemente tal obstáculo.

Estas duas naves espaciais percorreram um caminho extraordinário desde o seu lançamento, há 45 anos, no Cabo Canaveral. Eles visitaram quatro planetas distantes , capturaram imagens vívidas e conduziram centenas de investigações científicas. Mas a sua odisseia não terminou aí. Depois de viajarem para além do sistema solar, depararam-se com um verdadeiro inferno: uma região em brasa que deixou os cientistas perplexos. Como a Voyager conseguiu superar essa terrível parede de fogo e que segredos eles descobriram em sua jornada interestelar?

O Enigma da Pausa do Hélio

Durante quase meio século, as equipes da Voyager que foram além do sistema solar funcionaram surpreendentemente bem. Eles resistiram ao ambiente espacial, com sua radiação de pesadelo, baixas temperaturas e poeira pontiaguda. Isto foi possível graças ao seu excelente nível de proteção. Estes edifícios estão equipados com isolamento térmico multicamadas, escudos térmicos e revestimentos plásticos. Itens aparentemente simples, como tiras de papel alumínio de cozinha, foram usados ​​como proteção contra radiação e funcionaram perfeitamente!

Um esforço colossal

A quantidade de trabalho e de pessoas dedicadas ao desenvolvimento e execução do projecto Voyager é impressionante, com cerca de 11.000 anos de esforço equivalente, correspondendo a um terço do esforço utilizado para construir a Grande Pirâmide de Gizé. Essas espaçonaves foram lançadas ao espaço com a missão de visitar Júpiter, Saturno, Netuno e Urano, onde captaram imagens extraordinárias que ampliaram nosso conhecimento sobre os planetas do nosso sistema solar.

Por exemplo, a imagem icônica do “ponto azul claro” e das erupções vulcânicas em Júpiter capturada pela Voyager 1, bem como a fascinante imagem da Terra e da Lua como dois crescentes movendo-se na mesma direção, tirada quando a Voyager 1 foi indo em direção a Júpiter. Essas imagens nos deram uma perspectiva única do nosso sistema solar.

A pausa da descoberta do hélio

Mas a verdadeira surpresa veio quando a Voyager alcançou o limite do sistema solar e entrou na região de pausa do hélio . Esta é uma região misteriosa que os cientistas estudaram apenas através de simulações. Esperava-se que o campo magnético da galáxia perto da pausa do hélio estivesse inclinado em direção ao campo magnético do Sol, mas as Voyagers não encontraram nenhuma mudança na direção do campo magnético.

Além disso, a densidade de partículas nesta região revelou-se 10 vezes maior do que no vento solar. Fluxos de partículas solares e interestelares colidiram a velocidades inimagináveis, dando origem a um fenômeno surpreendente que os astrônomos chamaram de “parede de fogo”. Embora não se saiba com certeza se este fenômeno se assemelha ao fogo que conhecemos, o plasma no limite externo da pausa do hélio atinge temperaturas de 30.000 a 50.000 Kelvin.

A importância de estudar a Muralha de Fogo

Estudar a parede em brasa é de vital importância para os cientistas. Afinal, a pausa do hélio representa a última linha de defesa do sistema solar contra os perigosos raios cósmicos e a poeira interestelar. Sem a heliosfera, a vida na Terra teria sido impossível. Mas qual é o papel desta parede de fogo na proteção do nosso sistema solar? Os astronautas conseguirão superá-lo no futuro durante missões interestelares?

Segundo astrofísicos da Universidade de Boston, tudo dependerá do formato da heliosfera. Se esta bolha protetora tiver o formato correto, poderá haver locais seguros para tripulações de naves estelares no espaço interestelar. Embora pensássemos que a heliosfera tinha o formato da cauda de um cometa, novas pesquisas sugerem que ela poderia ser mais parecida com um donut ou um croissant, abrindo a possibilidade de encontrar espaços seguros em seu interior.

Os sons do espaço interestelar

À medida que a Voyager viajava mais profundamente no espaço interestelar, eles captaram uma variedade de sons que não podíamos ouvir, mas os seus instrumentos gravaram-nos e transmitiram-nos para a Terra. Inicialmente, os cientistas não conseguiram determinar a sua origem, mas mais tarde concluíram que se tratava do som de gás no espaço interestelar. Esta descoberta expandiu a nossa compreensão deste ambiente misterioso e deu-nos uma banda sonora única para o universo.

Desafios e futuro da Voyager

Ao longo de sua jornada, as Voyagers enfrentaram desafios técnicos. Por exemplo, em 1978, o receptor de rádio principal da Voyager 1 apresentou defeito e, desde então, ela tem usado um receptor reserva. Recentemente, começaram a enviar dados incorretos para a Terra devido a um computador que parou de funcionar há muitos anos.

Além disso, as fontes de energia da Voyager estão acabando e eles não conseguem mais manter totalmente a temperatura de seus equipamentos. No entanto, os engenheiros da NASA dizem que ainda têm combustível suficiente para manter os seus instrumentos em funcionamento até pelo menos 2025.

O futuro distante da Voyager

Num futuro distante, as Voyagers continuarão a percorrer o espaço interestelar. Em cerca de 30 mil anos, eles passarão pela nuvem de Oort, uma concha de cometas e detritos gelados que orbitam o sistema solar. E em cerca de 40.000 anos, a Voyager 1 estará mais próxima da estrela Gliese 44, a 17,6 anos-luz da Terra, do que do nosso próprio sol. Estas viagens levantam questões sobre o futuro do sistema solar e o destino da Voyager.

Desafios no espaço interestelar

Os cientistas acreditam que o destino da Voyager no espaço interestelar dependerá em grande parte da quantidade de poeira existente na Via Láctea. As partículas de poeira, voando a vários quilómetros por segundo como uma chuva de nanometeoritos, podem corroer lentamente o revestimento da nave espacial. Mesmo uma partícula de poeira do tamanho de um milésimo de milímetro deixaria sua marca microscópica no navio após o impacto.

Os valiosos discos de ouro

No entanto, há esperança para a Voyager. Os cientistas modelaram repetidamente as trajetórias destas naves espaciais e os seus possíveis encontros com nuvens de poeira. Foi demonstrado que os discos dourados da Voyager têm a melhor chance de sobreviver, graças à valiosa informação que contêm sobre a Terra. Esses discos, que ficam sob uma capa dourada, possuem revestimento de alumínio e base de cobre. A meia-vida dos materiais radioativos que geram energia para a Voyager é de bilhões de anos, o que significa que continuarão a transmitir informações por muito tempo.

Um futuro incerto

Olhando ainda mais para o futuro, em cerca de 230 milhões de anos, o sistema solar e a Voyager farão uma órbita completa em torno da Via Láctea. Embora seja impossível prever o que acontecerá com a Terra naquele momento, a Voyager continuará sua jornada pelo espaço interestelar. Num mundo inóspito, eles vagarão por trilhões de trilhões de anos, enquanto outras espaçonaves explorarão os arredores do sistema solar e do espaço interestelar.

Perguntas frequentes

Como a Voyager atravessou a parede de fogo durante a pausa do hélio?

• As Voyagers conseguiram passar pela parede de fogo na pausa do hélio devido à fina densidade do plasma naquela região, que acabou sendo muito menor que a densidade do ar na superfície da Terra. Isto evitou que os navios aquecessem a temperaturas críticas e permitiu-lhes superar este desafio.

Que informações valiosas contêm os discos dourados da Voyager?

• Os discos dourados da Voyager contêm uma ampla gama de informações sobre a Terra, incluindo saudações em 55 idiomas, músicas de diferentes culturas, sons da natureza e uma seleção de imagens que representam a diversidade da vida em nosso planeta. Esses discos foram projetados na esperança de que um dia possam ser encontrados por civilizações extraterrestres.

Qual é o maior desafio que a Voyager enfrentará no espaço interestelar no longo prazo?

• O maior desafio que as Voyagers enfrentarão no espaço interestelar a longo prazo é a erosão causada por partículas de poeira em alta velocidade. Estas partículas podem danificar gradualmente o revestimento do navio. O futuro da Voyager dependerá da sua capacidade de evitar densas nuvens de poeira em seu caminho.

Conclusão

Concluindo, as Voyager 1 e 2 superaram desafios surpreendentes na sua viagem para além do sistema solar, fornecendo dados valiosos sobre o nosso espaço interestelar. Apesar dos obstáculos e do envelhecimento, estas naves espaciais continuam a surpreender-nos e a expandir o nosso conhecimento do universo. Seu legado viverá como um símbolo da curiosidade humana e da exploração espacial.