A Nebulosa Cabeça de Cavalo ergue sua cabeça em lindas novas imagens do Telescópio Espacial James Webb

A impressionante região de formação estelar é vista sob uma nova luz nas novas imagens do poderoso telescópio espacial.

O Telescópio Espacial James Webb (JWST) capturou imagens incrivelmente nítidas da Nebulosa Cabeça de Cavalo, um dos corpos celestes mais emblemáticos do céu da Terra.

O telescópio mais poderoso já colocado em órbita ao redor do nosso planeta, o JWST foi capaz de ver detalhes da Nebulosa Cabeça de Cavalo, também conhecida como Barnard 33, que nunca havia sido revelada antes, mostrando algumas regiões sob uma luz completamente nova.

As novas imagens mostram a Nebulosa Cabeça de Cavalo como ondas turbulentas de gás subindo do lado ocidental de Orion B, uma nuvem molecular de formação de estrelas localizada a 1.300 anos-luz da Terra, na constelação de Orion.

A Nebulosa Cabeça de Cavalo é uma nuvem em colapso de gás denso e frio que é iluminada por uma jovem estrela quente embutida em sua borda superior esquerda. A estrutura semelhante a um cavalo que torna esta nebulosa tão distinta foi criada porque o gás mais leve sofreu erosão. isso deixou um espesso pilar de gás denso e poeira que é mais difícil de erodir.

Isso não vai durar para sempre, no entanto. Os cientistas estimam que em cerca de 5 milhões de anos, até mesmo este pilar de matéria mais densa desaparecerá.

O instrumento Near-InfraRed Camera (NIRCam) do JWST foi capaz de capturar uma pequena parte do close-up da Nebulosa Cabeça de Cavalo. Isto faz com que apareça como uma parede curva de gás e poeira espessa e fumegante, com estrelas e galáxias distantes sobre ela. Particularmente evidente é uma estrela grande e brilhante que mostra os distintos picos de difração associados às imagens criadas usando o JWST.

A outra câmera principal do JWST, o  Mid-Infrared Instrument (MIRI),  também foi capaz de capturar uma imagem impressionante de parte da Nebulosa Cabeça de Cavalo. Uma pequena porção da nebulosa preenche mais da metade desta imagem com uma espessa fumaça branca e azul pontuada por vazios escuros.

A Nebulosa Cabeça de Cavalo é uma região dominada por fótons (PDR), uma área do espaço onde estrelas jovens massivas aquecem o gás e a poeira entre as estrelas. Estas nuvens frias existem entre o gás ionizado mais quente, próximo das  estrelas recém-nascidas . Nos PDRs, estas estrelas impactam a química deste gás e poeira com as suas emissões de luz ultravioleta. Os PDRs são encontrados entre estrelas onde o gás é denso o suficiente para resistir à ionização, mas ainda não é denso demais para permitir a passagem da luz ultravioleta. Estudar a luz dos PDRs permite aos cientistas estudar como a matéria interestelar evolui e os processos químicos que definem esta evolução.

O facto de a Nebulosa Cabeça de Cavalo estar relativamente próxima da Terra significa que é o PDR ideal para os astrónomos utilizarem na condução destas investigações, determinando a estrutura dos PDRs e estudando as interacções da radiação e da química no espaço interestelar. Estas imagens mostram que o JWST está preparado para causar impacto nesta investigação.

Os resultados da investigação da Nebulosa Cabeça de Cavalo do JWST foram aceitos para publicação na revista Astronomy & Astrophysics.